- Верно Степанида говорит, верно...
- Да ерунду Стёпа говорит, сколько можно так жить - по старым отжившим правилам!..
- Люди нам давно уже зла не причиняют, и мы им тоже больше вредить не должны...
- А Милка-то Милованова и должна была стать СтаршОй, вот давайте её саму и спросим...
Милка невольно сглотнула комок в горле и крепко стиснула бабушкину руку.
- Ну, всё? - насмешливо спросила бабушка, когда лешаки и ведьмы немного успокоились и затихли. - Все высказались?
Степанида Федосеевна громко высморкалась в какую-то тряпку, но промолчала, лишь продолжала сверлить Милку пристальным недобрым взглядом.
- Когда я выбрала для себя человеческую жизнь и перед переездом в город передала старшИнство нашему заслуженному лешему, старику Коловратову... где он, кстати? - прервала себя бабушка.
Милка перевела дух: значит, до Коловратова её бабуля была СтаршОй?! Сегодня просто день сюрпризов! Хотя... бабушка же упоминала о том, что она - самая могущественная ведьма в деревне. Так что - ничего удивительного, что она и была когда-то СтаршОй.
- Здеся я, Василиса! - послышался старческий, тоненький, дрожащий голосок, и в третьем ряду поднялся с места сгорбленный старик. Он выглядел таким старым, словно ствол трухлявого дерева, грозившего вот-вот рассыпаться на мелкие щепочки и древесную труху. - Ты уж прости меня, Василисочка, что всё так обернулось, - покаянным тоном проскрипел он, свесив голову на грудь. - Старый я стал, весь свой ум, видать, растерял... Прибежал тогда ко мне твой троюродный братец, Семён Косой, и как стал уговаривать - передай да передай мне старшИнство! А я, говорит, мол, потом тебе часть силы возверну, ты, говорит, Коловратов, молодым опять станешь, сильным... Я ему, охламону, и поверил, эх-ма! - и Коловратов горестно махнул рукой. - Уболтал он меня совсем...
- Понятно, - кивнула бабушка. - А потом Семён отдал старшИнство Ваське Матюшкину, и тот...
- И што, и што, што отдал?! - зашипела старуха Степанида. - И правильно жделал, што отдал! Молодым вежде у наш дорога, как в пешне поётшя! Я б и шама ето штаршИншство вжяла, на себя бы приняла, ежели б была чуток помоложе!
- Молодым, конечно, везде у нас дорога, Стёпа, да только не таким резвым да шустрым, как твои внуки Василий и Настасья, - строго вымолвила бабушка. - На них были возложены совершенно другие обязанности, о чём они в горячности своей, в погоне за силой нашего рода Миловановых, совершенно позабыли!
- Вер-рно, вер-рно, - рыкнул кто-то в зале, совсем как если бы медведь вдруг заговорил по-человечески.
- Васька - солнце красное - должен был за погодой следить, тучи-облака над нашей деревней разгонять, чтобы у нас всегда урожай хороший родился, - гневно продолжила бабушка. - И то, что он вместе с отцом переехал в город и пошёл учиться в обычную школу, ничуть ему в этом не мешало! Да и в городе Вася мог бы за погодой присматривать, людям больше солнышка осенью и зимой дарить, мальчик он уже большой, в свой срок вошёл, вполне справился бы с этим!
- Правильно, правильно... - вновь откликнулся кто-то в зале.
- А Настя, наша ночка тёмная? - продолжила бабушка. - Её долгом было - следить, чтобы по ночам разбои никто не учинял, чтобы все - и мы, и люди! - спокойно спали в своих домах и квартирах, чтобы никто их не грабил и не обижал! А они что устроили? Что они, с вашей поддержкой - или из-за вашего равнодушия - затеяли, я вас спрашиваю?!
Бабушка махнула рукой - и вдруг выросла в одно мгновение, как недавно Вася Матюшкин, почти достав головой до высокого потолка актового зала! Милка даже дёрнулась было на стуле от неожиданности, но тут же успокоилась: уж ей-то бабуля никакого вреда не причинит, это точно.
А преобразившаяся бабушка уперла руки в бока и грозно спросила у притихших ведьм и лешаков:
- Так что же, мои хорошие, мы теперь делать будем? Васю, Настю и моего брата Семёна я в НАШЕМ лесу пока что заперла. Выйти оттуда они без моего позволения не смогут, и ты, Стёпа, им ничем не поможешь, нет у тебя такой силы, - бабушка хмыкнула, услышав, как бессильно зашипела Степанида Матюшкина. - Давайте решать - кто будет теперь над всеми нами СтаршИм... если это старшИнство нам вообще ещё нужно!
В зале раздались нестройные возгласы:
- Как же не нужно?! Нужно! От начала времён у нас СтаршИе были! Порядок такой у нас!..
- Да не нужно оно нам больше, это старшИнство! Живём, как триста лет назад, как пни замшелые, а надо по-новому жизнь свою строить!..
- Зачем нам СтарШой? Нам нужен просто председатель деревенского кооператива!..
- Точно! Надо выбрать председателя!..
- Председателя! Долой старшИнство!..
- Так, ясно с вами всё, - оборвала поток этих восклицаний бабушка. - Проведём голосование. Кто за то, чтобы отказаться от старых, изживших себя правил, начать жить по-современному и выбрать председателя правления деревенского кооператива - поднимите руки... или что там у вас есть, - бабушка усмехнулась.
Медленно, почёсывая заросшие седыми и сивыми волосами головы, ведьмы и лешаки подняли вверх - кто костяную руку, кто звериную лапу, кто иную верхнюю конечность, более или менее похожую на человеческую. Бабушка моментально подсчитала:
- За отказ от прежних правил - пятьдесят два... пятьдесят две персоны, - дипломатично объявила она. - Кто против?
Вверх поднялись только три руки - ведьмы Степаниды Матюшкиной, лапа какого-то мелкого лешачка, сплошь заросшего рыжим волосом, и серого, как сухое полено, ведьмака лет четырёхсот на вид, того, кто кричал о том, что надо жить, как они всегда жили, "от начала времён".
- Ну вот, всё и решилось, - кивнула бабушка и приняла свой обычный вид. - Значит, через неделю назначаем выборы председателя правления кооператива. Вы за это время посоветуйтесь и найдите достойного кандидата, а я сама в следующие выходные явлюсь и всё проконтролирую, чтобы вы выбрали того, кого надо!