— Ну, что? — запыхавшись, выдавил Николай, подходя к коллеге.
— Не знаем, — заикаясь, ответил Анатолий.
Его левое веко дёргалось, а руки слегка подрагивали. В таком состоянии сотрудников обычно отправляли в санатории восстановить нервы, чаще всего не интересуясь их желанием. Но поездка в санаторий означала паузу в работе и отсутствие заработка, и Анатолий с ужасом ждал, когда начальство обратит на него внимание.
— Что, даже сканеры ничего не говорят? — удивлённо округлил глаза Николай.
— Именно, что не говорят! — неожиданно зло выплюнул Анатолий. — Они просто не видят его!
— Не может быть, — покачал головой Николай, делая шаг к компьютеру. На экране действительно ничего не было, даже помех или следов защитного поля.
Сканеры считались лучшей анализирующей системой, созданной на основе некогда существовавшей компьютерной томографии. Они были везде: на входах в магазины, фабрики, научные центры, школы и институты, в автобусах, поездах и даже парках. Излучение, открытое лет тридцать назад — учёные до сих спорили о годе открытия — и сменившее опасное рентгеновское, по заверению врачей и физиков не причиняло никакого вреда и давало наиболее точную и правдивую картину. Ничто не могло укрыться от сканеров, и потому уже несколько десятков лет не было ни одного теракта или вооружённого нападения, что часто случались в смутное время на рубеже XXI и XXII веков. Использовали сканеры и в космических исследованиях, но до сего дня в блок С13 поступали лишь космические объекты, захваченные флотом Земли. Ни разу за всё время существования межпланетной программы объекты из космоса не приземлялись на Землю. Для городка Николая подобное было шансом стать не просто населённым пунктом, а подняться чуть ли не до статуса Cтолицы округа. Если, конечно, неизвестный объект не взорвётся, уничтожив и городок, и близлежащие леса.
Тем временем объект издал протяжный стон, и сотрудники волной отхлынули в разные стороны. Николай и Анатолий дёрнулись было в сторону выхода — всё же как старшие научные сотрудники блока они имели больше привилегий и возможностей защитить себя — как объект пошёл трещинами. Николай нащупал кнопку экстренного включения защитного поля, и вокруг площадки едва заметно замерцал купол. От взрыва не спасёт, но пули, копья, дротики и живые организмы за пределы площадки не выпустит.
Сканеры вновь заработали, и раздался грохот от движущихся детекторов и источников излучения. На компьютере слева от Анатолия начало появляться трёхмерное изображение. Внутри объекта отчётливо виднелась фигура предположительно живого существа, в корпусе располагались трубки различного диаметра, по которым неслись потоки непонятной субстанции.
— Господи, — прошептал Николай, глядя на экран. — Это же…
— Вижу, — прохрипел Анатолий, уставившись на изображение.
— Первое инопланетное существо…
Сердце болезненно стучало, и Николай испугался, что у него случится сердечный приступ от потрясения. Нет, он понимал, когда ехал на работу и смотрел на объект, что там может быть представитель другой расы. Но это были лишь гипотезы, слабые надежды, а теперь, когда сканеры отчётливо показали внутренность объекта, не осталось никаких сомнений, что в ближайшие месяцы и даже годы в маленьком городке, у которого даже нет названия, развернётся масштабное исследование. И он, Николай, будет участвовать в этом!
Анатолий судорожно выдохнул и дёрнул замок молнии, обнажая грудь. Он был мертвенно бледен, губы его посинели, а дыхание стало рваным.
— Толя! — Николай с трудом отвернулся от экрана и подхватил заваливающегося коллегу. — Толя, держись! Ну же, возьми себя в руки.
К ним подбежала юная медсестра Катя, которая по-хорошему должна была сейчас сидеть в медкабинете, но, нарушив правила, прибежала смотреть на пришельца из космоса. Ни говоря не слова она вколола что-то Анатолию в вену и приказала в течение четверти часа лежать на полу и спокойно дышать.
— Иначе, — с угрозой произнесла Катя, — я сообщу начальнику, что вы неспособны хладнокровно выполнять свои обязанности.
И, задрав подбородок, Катя удалилась.
Тем временем у объекта обозначилась крыша, с пронзительным визгом сдвинувшаяся в сторону.
— Иди туда, — прошептал Анатолий, глядя в потолок. — Ну же! Это твой проект, ты же знаешь правила…
Николай кивнул. Поправив ворот халата, он подошёл к узкой лестнице и, отключив силовое поле, спустился на площадку. Сотрудники почтительно кивали головами, отчего Николай ощутил мерзкое чувство диссонанса. Будучи даже серьёзным учёным, возглавляющим целый блок, управляющий несколькими десятками сотрудников — и это в его-то тридцать с хвостиком — он не имел ничего, кроме уважения и звания. Это в Столицах ведущие учёные живут в собственных квартирах, а не общежитиях, предоставляемых предприятиями, покупают еду в магазинах, а не получают пайки. В захолустных населённых пунктах о богатстве и удобствах никто и мечтать не смеет.