Транспорт не подавал признаков жизни, как и существо внутри него. Николай медленно пошёл к объекту, сдвинутая крыша которого наполовину обнажала внутренности и позволяла увидеть пришельца. На площадке воцарилась тишина, даже сканеры заглохли.
«А ведь я не попрощался с Милой!» — промелькнула в голове Николая болезненная мысль. Его работа всегда была рискованной, но никогда прежде он не был настолько близок к смерти. Он отчётливо представил, как в школу, где Мила работает учительницей физики и математики, придёт один из сотрудников в сопровождении начальника и сухо сообщит, что её муж погиб при исполнении своего служебного долга. Выразит свои соболезнования и отдаст конверт с карточками, позволяющими в течение трёх месяцев получать дополнительный паёк и бесплатно ездить на любом транспорте до конца года. Разумеется, привяжет отпечаток пальца Милы к чипу на карточках, чтобы та, не дай Бог, не вздумала продать их и потратить деньги на ненужные вещи. И всё.
Еле дыша от страха и предвкушения, Николай подошёл вплотную к объекту. Борт был на уровне его губ, и он смог увидеть, что внутри были сплошные трубки и провода, опутывающие пришельца. В передней части на чёрном экране беспрерывно мелькали символы, которые Николай при всём желание не смог бы различить и понять. Несмотря на то, что площадка ярко освещалась лампами и прожекторами, разглядеть само существо было почти невозможно из-за царившего внутри мрака. Виднелись лишь смутные очертания.
Раздался ещё один пронзительный визг, и крыша сдвинулась на несколько сантиметров, а затем замерла, будто наткнувшись на невидимую преграду. Существо даже не двинулось.
— Что будем делать? — тихо спросил подошедший лаборант, Костя. Он только закончил институт и был прислан сюда для прохождения обязательной подготовительной практики. Николай мог понять его волнение и нетерпение, потому не стал делать выговор юнцу за неподобающее поведение в столь ответственный момент.
— Тихо, — шикнул Николай. — Никаких резких движений и звуков. Просто ждём, когда оно подаст признаки жизни.
Костя нервно кивнул. Правый уголок его рта подрагивал, а на лбу выступил пот.
«Да что сегодня такое?» — с непонятным страхом подумал Николай.
Резкий треск заставил его отскочить на пару шагов назад. Левый борт, у которого он только что стоял, откололся и с грохотом упал на пол. Кафельная плитка пошла трещинами, и Николай машинально подсчитал, сколько придётся заплатить денег из бюджета, чтобы её заменить. Теперь можно было увидеть, что трубки внутри корпуса прозрачные, и в них текла жидкость красного, синего и чёрного цветов. Само существо сидело на комке из толстых проводов, концы которых крепились к стенкам объекта. Пришелец так и не шелохнулся, а из-за проводов, опутывающих тело, его невозможно было внимательно рассмотреть.
«Неужто сдохло?» — Николай поджал губы. Смерть инопланетного создания не входила в его планы.
— Здравствуйте, — решился он. Существо не отреагировало, но все присутствующие заметили, что жидкость в трубах ускорилась. — Добро пожаловать на Землю!
Николай осознавал нелепость своих действий. Глупо рассчитывать на то, что неизвестное существо знает, как называется планета, на которой оно оказалось, и уж тем более не стоило ожидать от него знаний русского языка. Но другого варианта не было, протокол для таких случаев строго указывал, как себя вести. После стандартных приветствий, любому центру давалась неделя на самостоятельное изучение пришельца, и только после этого подключались специальные службы. Именно поэтому в городок до сих пор не налетели вертолёты из ближайшей Столицы. Формальности были соблюдены, существо на контакт не пошло, поэтому можно было перейти непосредственно к работе.
— Каталку сюда! — рявкнул Николай на лаборантов, и те бросились исполнять приказ.
Вместе с каталкой они подкатили и извлекатель, который сотрудники неофициально называли «клешнёй». К пульту управления был прикреплён штатив с механической рукой, которая могла двигаться во всех направлениях.
— Попробуйте достать его, — приказал Николай, скрывая волнение за маской сурового начальника. — Не повредите кожу!