И вдруг голос оборвался! Тишина обрушилась на толпу, словно нож гильотины. Людям показалось, что их бросили на произвол судьбы. Оратор привел их на край бездны и ушел, не сказав ни слова в утешение. Тысячи людей боязливо и недоуменно мялись, опасаясь смотреть друг другу в глаза. Потом кто-то заметил охранников, понял, в чем дело, и призвал остальных.
Толпа надвинулась грозной волной… Охранников смяли…
Когда первые участники конференции вышли из парадного, людское море колыхнулось и раздвинулось, давая им проход.
Последними появились Клод Паскье, Альдо, Леа и докладчик. От полной неожиданности они на мгновенье застыли на пороге…
Альдо слишком поздно заметил опасность… Пьер Коль с искаженным от бешенства лицом подскочил к ним.
Грянул выстрел… Вскрикнув, эколог рухнул на руки юноши.
Второй раз Коль выстрелить не успел — десятки рук скрутили его.
Альдо с беспокойством склонился над раненым.
— Никудышный стрелок! — прошептал профессор, теряя сознание.
9. КАТАСТРОФА
Спал Альдо беспокойно. Он снова и снова переживал во сне события дня, и каждый раз слышал сдавленный крик падающего ему на руки раненого человека. В этот момент юноша просыпался, натягивая на себя одеяло, не понимая, от чего его бьет дрожь — от холодной ночи или от трагического воспоминания. Стоило ему только смежить веки, как кошмар повторялся…
Наконец Альдо решил встать, он ощущал смутное беспокойство. Что-то было не так! Часы показывали половину девятого, а еще не рассвело.
Он бросился к окну, сообразив вдруг, что не слышит привычных городских шумов. Похоже, город крепко спал. Альдо отдернул штору: над городом висел плотный туман, в котором тонуло все вокруг. Туман походил на плотную грязно-серую вату, едва подсвеченную занимавшейся зарей…
Альдо поспешно оделся, заскочил на кухню, приготовил чашку кофе. Вскоре появилась мать.
— Доброе утро, Альдо. Смотри, какой ужасный туман! К счастью, отец ушел до того, как он появился… Я ходила за хлебом — ни одной машины, улицы кажутся вымершими! Ты уходишь?
Альдо, глотая на ходу, уже натягивал пиджак. Он перехватил обеспокоенный взгляд матери и нежно чмокнул ее в щеку.
— Мне надо в больницу. Как там наш раненый?
— Альдо, после всего этого я надеялась, что ты…
— Ну конечно, мама, успокойся! До скорого!
Улицы были непривычно тихими, наверно, люди боялись садиться за руль — видимость не превышала и десяти метров… По пути в больницу Альдо не покидало ощущение, что он попал в какой-то заколдованный город, где остановилось время. Иногда из тьмы возникал и тут же бесшумно исчезал, растворясь в тумане, человеческий силуэт.
В приемном покое он увидел Клода Паскье.
— Здравствуйте, господин учитель! Новости есть?
Клод Паскье обнял его за плечи.
— Думаю, ничего страшного, малыш… Если бы он провел тяжелую ночь, нам бы сообщили.
Медицинская сестра появилась нескоро и сказала, что до обхода врача видеть раненого нельзя. Утро прошло в томительном ожидании. Туман не рассеивался, а, казалось, наоборот сгущался.
Наконец к ним вышел хирург. Он успокоил:
— Не волнуйтесь! Думаю, пострадавший вне опасности. Пуля прошла в нескольких сантиметрах от сердца и застряла в левом легком. Вчера мы извлекли ее. Операция прошла удачно. Можете повидать раненого, но недолго, чтобы не утомить! Кстати, наш пациент обратил внимание на туман и очень обеспокоен этим…
Хотя близился полдень, в палате был полумрак. Бледный, с осунувшимся лицом, профессор улыбнулся им и тихо спросил:
— Что это за туман?
— Не волнуйтесь! Сейчас главное — ваше здоровье! — ответил Клод Паскье, словно не слыша вопроса.
Эколог нетерпеливо тряхнул головой:
— А все же, что это за туман?
— Я никогда такого не видел, — признался Альдо. — К этому часу туман обычно рассеивается! А этот висит, словно клочья грязной ваты!
— Ночью резко похолодало. Может, в этом дело… — предположил Паскье.
— А не кажется ли вам, что это смог?
Клод Паскье нехотя согласился:
— Наверно, вы правы.
— А это серьезно? — обеспокоился Альдо.
— Когда воздух неподвижно висит над городом, как сейчас, промышленные выбросы зависают вместе с ним. Смесь дыма, взвешенных частиц и тумана порождает смог.