— Вы шутите?
— Нисколько, уверяю вас, — незнакомец впился в нее взглядом.
Она изумленно смотрела на него. Разведенная жена с тремя детьми на руках, одинокая, брошенная и думающая о том, чтобы заняться аэробикой, — и вот ее дверей появляется привлекательный мужчина, возможно одинокий, и интересуется… летающими тарелками!
С упавшим сердцем она теребила в руках тряпку, которой стирала пыль.
— Я ничего не видела…
Незнакомец перевел взор за ее спину, в глубь дома, будто что-то высматривал. Если он что-нибудь замышляет и попытается пройти, она чем ни попадя разобьет ему голову.
Но незваный гость извинился за причиненное беспокойство и ретировался. Глядя ему вслед, Мэри подумала, что не иначе в детстве он начитался комиксов, но тут увидела, что возле него остановился сверкающий автомобиль, похожий на те, в которых ездят правительственные чины (она видела такие по телевизору), водитель вскинул руку к козырьку, и незнакомец занял место на заднем сиденье, где уже находились двое.
Мэри отошла от окна и продолжила уборку. А что, если она недооценила посетителя? Что, если это серьезный человек, занимающийся важным делом?
Или все они чокнутые? Ищут у нее какого-то пришельца из космоса! Будто ему негде прятаться, кроме как у нее в доме!
Она открыла стенной шкаф, привела в порядок разбросанные там обувь, перчатки, куртки, шапки. Зонтика на месте так и не нашлось. Она была уверена, что это дело рук Майкла или Эллиота, и лишь надеялась, что они не употребили его на что-либо дурное.
Майкл пулей влетел в комнату Эллиота.
— Это из полиции! Показал маме бляху. Говорит, что прилетел НЛО.
Лэнс подскочил, словно на пружинах.
— Вы видели НЛО? Везет же людям!..
— Что сказала мама? — перебил Эллиот.
— Ничего.
— Он знает о передатчике?
Лэнс снова подскочил.
— Так вот, что это такое! Он привез его из другого мира?
— Он сделал его из заколок для волос.
— Заколок для волос?! — Лэнс сперва не поверил, но сразу нащупал суть, как и положено выскочкам. — Он хочет вернуться на свою планету? Когда? — Но, сообразив, что может потерять завоеванные позиции, возобновил угрозы: — Покажите мне инопланетянина или я побегу за полицейским! Я не шучу!
— Ты шантажист!
— Ничего не могу с собой поделать.
Припертый к стенке, Эллиот растворил дверь чулана.
На пороге появился Ип. Он был спокоен и неторопливо жевал печенье, глядя на Лэнса.
У того опустились руки, кровь отхлынула от щек. В голове зазвучали сигналы, те самые, которые он слышал, когда мчался при луне на велосипеде.
— Теперь можно и умереть, — прошептал он.
— За этим дело не станет, — сказал Майкл, — если не поклянешься на крови.
— На чем угодно, — бормотал ошеломленный Лэнс, забыв не только о существовании братьев, но и обо всем на свете и не сводя глаз с Ипа. Ведь перед ним стояло самое невероятное создание в мире. — Я… мечтал о тебе… Всю… всю жизнь… — тихо произнес он.
Майкл взял его за руку.
— Повторяй за мной: клянусь, никогда не рассказывать ни единой живой душе то, что я видел сегодня…
Майкл надрезал палец себе, затем Лэнсу. Показались капли крови, и Майкл прижал свой палец к пальцу Лэнса, который повторял:
— Клянусь… ни одной живой душе…
Инопланетянин с удивлением наблюдал за происходящим и в свою очередь поднял палец, кончик которого зарделся розовым светом. Розовый лучик коснулся пальцев Майкла и Лэнса. Ранки перестали кровоточить, порезы мгновенно затянулись, не оставив следа.
11
За глаза подчиненные звали его Ключником. У него были имя и фамилия, но связка ключей более точно определяла его сущность — ключей от ничем внешне не примечательного склада со многими весьма примечательными кабинетами, от каждого из которых у него был отдельный ключ.
И вот сейчас в одном из таких кабинетов Ключник стоял перед оперативной картой с нанесенными на ней концентрическими кругами, сходящимися в одной точке. Не повышая голоса и не отрываясь от карты, он обратился к помощнику. Отхлебывая из чашки черный кофе, тот просматривал список ученых, представителей самых разных наук.
— По радио какие-то религиозные фанатики болтали о нашем расследовании. Считают, что корабль — дело рук сатаны…
— А вы не подумали, что, задействовав всех этих людей, можно оказаться в идиотском положении, — помощник указал на список.
— Настал момент привлечь их, — отозвался Ключник, не отрывая взгляда от карты.
— Но, может быть, все это детское воображение? Знаете… буйные детские фантазии, ребячьи забавы…
— Корабль приземлился здесь, — Ключник ткнул пальцем в один из кругов. — А разговор об оставшемся на Земле инопланетянине мы подслушали вот здесь. — Он указал на точку, где находился дом Мэри. — Слишком близко, чтобы быть совпадением.
Ключник включил магнитофон. Послышался голос Эллиота:
— «…из космоса, Майкл, из далей, которые и представить себе трудно. Мы должны помочь ему…»
Ключник нажал кнопку «стоп», и в комнате наступила тишина. В ту памятную ночь он увидел очертания корабля, появившегося со стороны звездного неба, на экране радара и понял всю грандиозность происшедшего. Прибытие корабля подтверждало вычисления Ключника.
Помощник вышел из-за стола и встал рядом с Ключником перед картой.
— Тут все, кого вы хотите позвать, — сказал он, постукивая пальцем по списку, — словно перечень приглашенных на банкет по случаю присуждения Нобелевской премии.
— Оповестите всех.
— Прошу вас, выслушайте меня, пока мы не впутали в это дело ученый мир! — помощник обернулся к карте. — Если кто-то и отстал от корабля, вряд ли он прячется в чьем-либо доме.
— Почему?
— Да потому, что он слишком отличается от нас. Скорее всего он скрывался бы в лесу. Думаете, их не обучают выживанию в экстремальных условиях? Или разум, создавший такой корабль, не предусмотрел всех случайностей?
— Они не ждали встречи с нами, — упрямо возразил Ключник.
— Ну и что? Разве вы на его месте стали бы стучаться в первые попавшиеся двери?
— Он прячется в этом доме!
— Давайте убедимся в этом, прежде чем созывать всю эту братию, — помощник потряс списком. — Черт знает что начнется, как только они съедутся. Тогда уж огласки не избежать. А если там не окажется никого, кроме шалопаев, помешанных на пришельцах из космоса, вы потеряете работу. Еще бы, пустить на ветер десять миллионов долларов! Не забывайте — правительство сокращает бюджет. Мы ходим по острию ножа.