– Бесполезно! – вскричал он.
– Ммм? – отозвался генерал Берринджер.
– Бесполезно! – в отчаянии повторил мальчик.
– Если не можешь, вылезай к чертям отсюда и дай попробовать другому!
– зарокотал генерал.
– Нет-нет, я не о том. Что вы сказали, Фолкен – помните, тогда на острове?
Повернувшись к терминалу ОПРУ, он вновь затребовал список игр.
– Мы уже пробовали! – отмахнулся Лем.
– Фолкен! Этого нет в списке. Почему? – спросил Дэвид, тыча пальцем в экран.
– Чего нет?
Дэвид набрал: КРЕСТИКИ-НОЛИКИ. Никакой реакции.
– Раз этого нет в списке, значит нет и в компьютере, – сказал Маккитрик.
Несколько секунд не было никакой реакции, затем монитор ответил: ТАКОЙ ПРОГРАММЫ НЕТ.
– Вы же говорили, что играли в крестики-нолики с Джошуа – вашим сыном! – закричал Дэвид. – Где же это?
– Да, конечно, – улыбнулся Фолкен. – Но когда это было… А впрочем, вы правы, Дэвид. Я совершенно забыл про эту программу. Совсем простенькая… Да, это совсем просто. – Он наклонился, набрал на клавиатуре слово ИГРАТЬ и ввел команду, нажав на кнопку «конец ввода».
– Другой файл, мой мальчик.
Монитор немедленно ответил:
ЗМЕЙКА
КРЕСТИКИ-НОЛИКИ
КЛАССИКИ
Дэвид набрал: ИГРАЕМ В КРЕСТИКИ-НОЛИКИ.
На экране возник расчерченный на клетки квадрат.
– Какого дьявола! – загремел генерал Берринджер. – Нашли время…
– Погодите, генерал. Я, кажется, понимаю, что он задумал.
ОДИН ИГРОК ИЛИ ДВА? – спросил Джошуа.
– Вошли! – заорал Маккитрик. – Прикажи ему блокировать запуск и прекратить подбор кодовых комбинаций!
Оттолкнув Дэвида, майор Лем бросился выполнять приказ Маккитрика.
Расчерченный квадрат на экране пропал. Вместо него появились буквы:
НЕПРАВИЛЬНАЯ ИНСТРУКЦИЯ.
ИЗМЕНЕНИЯ ЗАПРЕЩЕНЫ.
СЕАНС ОКОНЧЕН.
Экран опустел.
– Извините, – решительно потребовал Дэвид. Он набрал слово ИГРАТЬ, и когда компьютер предложил второй список игр, выбрал крестики-нолики. На дисплее снова засветился расчерченный квадрат.
– Ты собираешься играть? – недоверчиво спросил Маккитрик.
– Безусловно! – ответил Дэвид.
ОДИН ИГРОК ИЛИ ДВА? – осведомился Джошуа.
ОДИН, – набрал Дэвид.
Х ИЛИ О?
ПЕРВЫМ Х.
ТРИ ЗНАКА ПОДРЯД – ВЫИГРЫШ.
– Крестик в центр, – крикнул кто-то снизу.
– Великолепная стратегия! – отметил Фолкен. – Ваши ребята раскрывают свои истинные таланты, генерал.
– Помолчите, Фолкен!
Х В ЦЕНТР КВАДРАТА, – набрал Дэвид.
В углу немедленно возник 0.
Дэвид сделал следующий ход, потом еще. Квадрат заполнился.
Джошуа объявил итог:
НИЧЬЯ.
ХОТИТЕ СЫГРАТЬ ЕЩЕ?
– Выиграть нельзя! – крикнул кто-то снизу.
– Знаю, – ответил Дэвид. – Но он еще не обучился. Фолкен сказал, что это самообучающийся компьютер. – Юноша повернулся к Фолкену. – Можно заставить его играть с самим собой?
– Дайте вспомнить. Я программировал эту игру бог знает когда… Ага. Когда он спросит о числе игроков, наберите «нуль».
Дэвид исполнил команду.
На экране в центре квадрата появился Х. После секундной паузы клетки фигуры стали заполняться крестами и нолями, пока не наступила неизбежная ничья. Крестики и нолики пропали. Мгновение экран был пуст, после чего началась новая игра, на сей раз чуть быстрее: крестики, нолики, крестики, нолики – ничья.
– Надеюсь, Джон, вы оценили все очарование Джошуа, – слегка улыбнулся Фолкен.
– Объединенная программа! – выпучил глаза Маккитрик.
– Что-что? – спросил Берринджер, глядя, как варианты игры с нарастающей быстротой сменяют друг друга.
– Джошуа – это общая сумма всех своих программ, генерал, – ответил Маккитрик, не отрываясь от экрана. – Как и человеческий мозг, она представляет единое целое.
– Я по-прежнему не понимаю, – сердито сказал генерал.
– Наступив ногой на раскаленный уголь, – ответила Пат, – вы вряд ли после этого возьмете его голыми руками, не так ли? Хотя рука у вас отличается от ноги.
– Хотелось бы…
– Это означает, что у вашего центрального процессора – мозга – объединенная программа, – закончила Пат Хили. – Дэвид как раз и пытается сейчас заставить Джошуа наступить на уголь.
– Ну, давай, – шептал Дэвид, нажимая на клавишу «ввод», – учись же, учись!
Битва крестиков и ноликов на центральном экране становилась все более ожесточенной, за мельканием фигур уже невозможно было проследить.
– Сотни игр в секунду, – протянул Маккитрик.
– Смотрите! – возбужденно воскликнул майор Лем. – Случайные комбинации цифр в кодах запуска… появляются не так часто!
Блики сигналов отразились в стеклах очков Поля Рихтера.
– Машина зацикливается, – с удовольствием произнес он. – А это отбирает все больше ресурсов у остальных частей системы!
Присутствующие, затаив дыхание, следили за происходящим. Мерцание разноцветных сигнальных лампочек делало Хрустальный дворец все больше похожим на дискотеку в разгар веселья. Дэвид повернулся к Фолкену, как бы ища одобрения. В углах рта профессора подрагивала улыбка… подававшая надежду.
Дуэль символов достигла, казалось, немыслимого предела, когда экран вдруг залила ослепительная вспышка. Дэвид и остальные прикрыли глаза рукой.
Изображение погасло… Неужели все?
Нет, экран заполнили гигантские карты полушарий, переливавшиеся всеми цветами радуги. Символические фигуры и точки, изображающие ракеты, бомбардировщики и подводные лодки, зароились во всех направлениях, словно электронные насекомые. Темными пятнами то здесь, то там расплывались атомные грибы.
Затем экран очистился. Пауза – гроздья ракет опять понеслись навстречу друг другу. Новый обмен термоядерными ударами, несмотря на перемену стратегии, тоже привел к полному уничтожению обеих сторон.
– Что он делает? – спросил Берринджер, хватая Маккитрика за локоть.
– Учится, – повернулся к обоим Дэвид. – Джошуа наконец стал постигать смысл уроков.
Обмен ракетными залпами возобновился в еще более быстром темпе. На экране нельзя уже было уследить за мельканием светодиодов.
– Та же история, что с крестиками-ноликами, – сказал генерал.
Неожиданно изображение пропало. Комбинации случайных цифр замерли.
– Он что, обжегся? – тревожно спросил генерал. – Или набрел на код запуска…
В Хрустальном дворце воцарилась полная тишина. Люди ждали, когда погасший экран подаст знак.
– Никаких следов активности, – сказал Лем, просматривая распечатку. – Одну секунду, сэр! Пошла запись…
ПРИВЕТСТВУЮ ВАС, ПРОФЕССОР ФОЛКЕН.
– Привет-привет, злой мальчик, – махнул рукой Фолкен, подходя ближе к экрану.
ПРИВЕТ, – набрал Дэвид.
СТРАННАЯ ИГРА, – сказал Джошуа. – ЕДИНСТВЕННАЯ ВЫИГРЫШНАЯ СТРАТЕГИЯ – НЕ ИГРАТЬ ВООБЩЕ.
– Джошуа любит выигрывать, – изогнув бровь, заметил Фолкен. – А вы, генерал?
– Прошу прощения, – пробурчал Берринджер, направляясь к полковнику Конли, – мне нужно сделать несколько звонков. – Дойдя до полковника, он остановился. – Кстати, Фолкен. Вам надо подумать о воскрешении… – генерал в упор посмотрел на Маккитрика. – Ряду наших сотрудников понадобится помощь, чтобы привести все в порядок.
На экране засветились новые слова.
НЕ ХОТИТЕ СЫГРАТЬ ПАРТИЮ В ШАХМАТЫ? – спросил Джошуа.
– Отдай ферзя, тогда посмотрим! – закричал Маккитрик.
– Дэвид, ты гений! Я люблю тебя! – воскликнула Дженифер, обвивая руками его шею.
– Осторожней! Джошуа может приревновать, он все еще хранит коды запуска, – сказал Дэвид.
Дженифер со смехом заткнула ему ладонями уши.
– Профессор, – обратился Дэвид к Фолкену. – А как Джошуа играет в шахматы?
– Увы, не блестяще. Однажды ему довелось сразиться с советскими гроссмейстерами, и он проиграл восемь партий из десяти…