— Данила, я здесь! — в двух шагах от мальчика из травяных джунглей выскочил Цукат. — Помощь уже близко!
От стремительно развивающихся событий мозг Данилы уже отказывался удивляться. Откуда здесь взялся пёс? Какая помощь? Все силы уходили только на этот бесконечный бег.
Топот лошадей неумолимо приближался, и уже нельзя было разобрать: то ли это стук крови в ушах, то ли копыта грохочут прямо в голове. Рядом бежали Ива и Ольха. Из последних сил отчаянно работая ногами, как на буксире таща за руку Варвару, мальчик приближался к лесу, и когда до него оставалась какая-то сотня метров, до него долетели крики бандитов:
— Не стрелять, заденете мальчишку! Боссу он нужен живьём!
«Какого ещё мальчишку?», возникла мимолётная мысль где-то на задворках сознания, но додумать он не успел…
Страшный рёв прокатился по травяному морю. Лошади, от страха присев на задние ноги, затормозили так резко, что один всадник, не удержавшись, перелетел через голову своего коня. Из высокой травы медленно поднялось во весь свой огромный рост белое, мохнатое чудовище. Угрожающе растопыренные лапы украшали страшные изогнутые когти, а на оскаленной морде влажно блестели здоровенные клыки.
— Тополь! — выдохнула Варвара.
Опустившись на четыре лапы, медведь, в три прыжка преодолел расстояние, отделяющее его от вылетевшего из седла бандита. Тот, вскинув топор, попытался ударить мишку, но не успел. Коротко взмахнула лапа, и человек, как сломанная тростинка, снова отправился в полёт. Оставшиеся всадники замерли в нерешительности. Наконец, один из них очнулся, и медленно потянулся к висящему за спиной арбалету.
— Только попробуй! — Ива уже целилась в него из лука.
Тут из леса показалась Дубрава. Рядом с ней, весело подпрыгивая в траве, неслись два подросших медвежонка.
Видимо сочтя, что перевес в силе не на их стороне, бандиты развернулись и во весь опор поскакали в обратную сторону.
— За подмогой поехали, — глядя им, вслед сказала Ольха, — надо решать, что будем делать.
— Надо уходить в лес. Деревья послужат хорошим укрытием, из-за них удобно стрелять.
Ива оглянулась на Данилу. Тяжело дыша, он всё ещё сжимал руку девочки. Подойдя, девушка присела перед ним на корточки и доверительно взяла за руку. В таком положении он был выше её, и получалось, что она смотрела на мальчика снизу вверх.
— Ты очень повзрослел, Данила, и я хочу обратиться к тебе, как к взрослому человеку.
Ива чуть сжала его пальцы. В ответ на её вопросительный взгляд, Данила утвердительно кивнул.
— Ты должен, что бы ни случилось, уберечь Варвару. За нас не волнуйся, вместе с Тополем и Дубравой мы грозная сила. Идите к вывороченной сосне, у которой живут мишки, как всё закончится, встретимся там.
— Хорошо, — снова кивнул Данила и, сняв с плеча, протянул Ольхе свой лук, — он хоть и небольшой, но сейчас и такой пригодится.
Ольха ласково погладила его по голове:
— Правильно, юноша, не нужно тебе пока стрелять в людей. И хорошо бы вообще никогда не пришлось, — передавая лук матери, сказала Ива.
Тем временем преследовавшие беглецов бандиты доскакали до дома Стражей, в котором уже хозяйничали их подельники. Во дворе состоялось короткое совещание, после которого злодеи в полном составе выехали в сторону леса, где среди деревьев прятались Ива и Ольха. Когда Данила в последний раз оглянулся, он увидел, как банда, развернувшись широкой дугой, скачет по лугу.
— Это нечестно! Столько мужчин на двух беспомощных женщин! — на глаза чуть не навернулись слёзы досады, он чувствовал себя маленьким мальчиком, который не в силах помочь своим близким.
— Не переживай, они не так уж беспомощны, как может показаться на первый взгляд. Ива и мама хорошо владеют луком, а когда надо будет сражаться на близком расстоянии, тут в бой вступят медведи.
Варя потянула мальчика за руку:
— Бежим, они должны быть спокойны за нас, чтобы ничего не отвлекало их от боя.
По лесу, до места, облюбованного медведями, было достаточно далеко, но дети решили не рисковать. Путь напрямик лежал через луг, где их могли заметить бандиты. Уже отойдя на приличное расстояние от места схватки, они услышали медвежий рёв, даже на расстоянии он звучал впечатляюще.
— Мишки вступили в бой, — констатировала девочка.
До условленного места Данила и Варя добрались без приключений и уселись отдышаться на огромные корни сосны. Мальчик заметил, что прямо под землю, замаскированный корнями, ведёт достаточно широкий лаз. Пожалуй, взрослый медведь не смог бы протиснуться туда, а вот подросший медвежонок пролезет вполне. Любопытный пёс тут же залез внутрь и с интересом начал обследовать нору.