На раскрытой ладони матушки Абигайль Алекс увидел три небольших колючих шарика.
– Pluma diabolicae или Дявольский пух, семейство однолетних…
– Неплохо. Вижу, время, потраченное на изучение моего гримуара, не пропало зря, но я сейчас не о названиях. Как бы ты себя почувствовал, если бы пришлось весь вечер просидеть на этих милых семенах?
– Вы хотите сказать, что подложили их в подстилки каждой из трех подозреваемых?
– Наконец-то!
– Сидеть на колючках было неудобно, вот две невиновные монахини и ерзали на своих местах все время! Даже если они и слышали сплетни о нашем плане, то не придали им значения, потому что не боялись быть раскрытыми. А вот сестра Альбина…
– А сестра Альбина знала, что мы будем за ней наблюдать, но не догадалась вести себя естественно.
– Ловушка в ловушке!
– Просто хотела показать тебе, как здесь делаются дела.
Поддавшись внезапному порыву, Алекс склонил голову в поклоне и почтительно произнес:
– Умение обратить поражение в победу – черта настоящего полководца.
Матушка Абигайль недовольно поморщилась:
– Я смотрю, учение Фунь Линя об основах ведения войны по-прежнему в чести, однако советую в следующий раз льстить не так открыто. Если же это было сказано от души… Могу вернуть комплимент и сказать, что, несмотря на очевидные огрехи, ценю твои старания. На своем веку я повидала немало мужчин, неспособных выполнять приказания быстро, тщательно и абсолютно в точности так, как было сказано. То забудут половину, то начнут проявлять излишнюю инициативу. Прошу простить просторечное выражение, но ощущение таково, что большинству из них колокольчики в штанах и мех по телу напоминают о славном прошлом древних предков-охотников и поэтому самомнение затмевает мозги. – Матушка привычным жестом постучала кончиками пальцев по ручке кресла. – Однако же, оставим философские и низменные материи до лучших времен. Не знаю, будет ли у нас еще минутка поговорить по душам, а в мои планы не входит, чтобы ты действовал вслепую. Тебе известно, что на праздничных состязаниях монахини монастыря последние несколько лет выигрывали нечестным путем?
– Нет. Но, раз так, не стоит ли оповестить матушку Анну? – Лицо аббатисы осталось безучастным. Алекс перестроился на ходу. – Если… Если только она сама не замешана в этом?
– Очень хороший вопрос. София, по моей просьбе, провела небольшое расследование и выяснила, что большинство сестер знать не знают ни о каком мошенничестве и, надо признать, вообще об этом сильно не задумываются. В соревнованиях участвует от раза к разу одна небольшая группа монахинь. Они держатся особняком, с остальными не враждуют, общаются ровно, без малейшего намека на дружбу. Девушки со стороны, принимавшие участие в забегах, последние годы во всеуслышание обвиняли монахинь в нечистой игре. Настоятельница предпочла пропустить эти слова мимо ушей, что, вроде бы, правильно: не следует прислушиваться к жалобам каждой неудачницы, но, в результате, авторитет Бальды Справедливой у жителей здешних мест изрядно пошатнулся, а вот этого допускать не стоило. София переговорила с каждой из проигравших. Их обвинения, разумеется, бездоказательны, но почти все сходятся в той части, что монахини иногда каким-то образом умудряются двигаться неестественно быстро, а иногда ломятся напролом.
– То есть?
– Двое из девушек утверждали, что им намеренно ставили подножки, толкали и мешали бежать. В подобном случае ты должен будешь вмешаться.
– Как?
– Я устрою, чтобы ты стал одним из трех судей, присматривающих за соблюдением правил в поле. Во время забега смотри в оба за сестрами и постарайся поймать их на горячем, если заметишь, что они, так или иначе, ведут себя не по правилам.
– Ясно.
– Это хорошо. Тогда тебе должно быть ясно и то, что ничего подобного не могло произойти без, как минимум, попустительства со стороны матушки Анны. Я пока еще не готова предъявить ей обвинения, но собранные факты говорят о том, что речь не идет о простой безалаберности. Недавно ночью София обнаружила тщательно охраняемую комнату, в которой, по всем признакам, должен храниться выигрыш. Да только там ничегошеньки нет, кроме пустых ларцов и мышиных катышков по углам. Либо сестры-охранницы и сами не знают, что стерегут воздух, либо кто-то устраивает нам представление, почище того, что было сегодня на сцене. Поэтому твоя задача усложняется. Сейчас ты отправишься встречать стороннюю кандидатку, впервые за несколько лет решившую попытать счастья в забеге. Зайди к настоятельнице, она выдаст тебе подорожную и объяснит, как добраться к месту встречи. Ты должен будешь проводить ожидающую там девушку сюда, проследив, чтобы волос не упал с ее головы. Еще более необходимой будет ее дальнейшая охрана здесь, до самого окончания состязаний и церемонии награждения. Проверяй еду и питье, что будут приносить, а еще лучше, пока будешь вне этих стен, раздобудь припасы сам. Далее. Кандидатка должна победить. Не знаю, как ты это устроишь, но все должно выглядеть безукоризненно естественно – так, чтобы комар носа не подточил. Идеальный вариант: она окажется настолько хороша, что сможет выиграть самостоятельно, но ты должен ее подстраховать. Тебе ясно?