Выбрать главу

– Видишь… Тебе повезло больше, чем мне. Своего отца я совсем не помню. Вообще про раннее детство почти не помню, да оно и к лучшему… Среди обгорелых руин какого-то здания – может быть, это даже был мой дом – меня подобрал Конрад. Опоздай он тогда на день-два, мы бы сейчас с тобой не разговаривали. До сих пор не могу понять, что учитель разглядел в полумертвой шестилетней соплячке, которая, едва отъелась и пошла на поправку, обнаружила упрямый и вредный характер. Конрад меня выходил и отдал… в одну закрытую школу. Можешь смеяться, но я только перед самым окончанием поняла, для чего нас учат, к чему готовят. Когда не с чем сравнивать и не знаешь, что может быть по-другому, очень многое воспринимаешь, как должное. Поначалу – чтение и письмо, приготовление нехитрых блюд, ночевки у костра и бег с препятствиями. Потом начались фехтование, метание ножей, бесшумное лазание по скалам ночью, в кромешной темноте – наряду с бальными танцами, принятием пищи с семнадцатью столовыми приборами и сочинениями о творчестве поэтов трехвековой давности. Дальше… мы узнали, например, о специальных точках на теле человека, надавив на которые, можно убить голыми руками – либо парализовать – по желанию. Я… не знаю, кто были теми, на которых мы тренировались… В школе шептались, что это – преступники, приговоренные Фениксом. Еще – приготовление всяких зелий и отваров… Там были и лечебные, но, в основном,.. сам понимаешь. И много других подобных вещей. К слову, часть предметов преподавал тот, кого ты знаешь под именем Фидель – мы там и познакомились.

– И тебе это нравилось⁈

– Нет, но самые… тяжелые предметы пошли под конец. А до этого я, честное слово, не догадывалась, к чему все идет. Потом… когда все поняла… Куда мне было деваться? С самого начала все принимали присягу на верность клану. Ослушавшихся ждала смерть. Мы еще шутили детьми над этой высокопарной фразой, когда наставники раз за разом с каменными лицами напоминали нам об этом. А потом… – Тайя зябко передернула плечами, – до выпуска дошли не все. За легкие проступки не изгоняли из школы – просто переводили на год-полтора на унизительную работу прислуги и живых манекенов на тренировках. За что-то серьезное… Двоих наших мы убили сами, на занятиях, когда отрабатывали удары и отравленные зелья… Я… мне пришлось…

Повисла долгая пауза. Алекс затих, боясь неудачным словом нарушить ход исповеди и переваривая услышанное, но девушка истолковала его молчание неправильно. Нервы Тайи, и без того измотанные, не выдержали рассказа о том, что долго таилось глубоко в памяти.

– Что же ты замялся? Хочешь сказать, что путь наемного убийцы недостаточно благороден? Так вот, я тебе отвечу: все разговоры о благородстве можно начинать, когда достаточно хлеба. Меня там кормили досыта, учили постоять за себя, грамоте и прочим премудростям. Доведись все вернуть, я поступила бы точно также. И не делай вид, что не понимаешь, какие виды на нормальную жизнь у сироты-малолетки без гроша за душой!

Алекс поспешил увести разговор от тяжелой темы.

– Ты сказала про клан. Что за клан?

Тайя подняла взгляд на собеседника. После вновь пережитых воспоминаний голос ее звучал глухо и безжизненно.

– Тот самый, про который ты спрашивал. Т'хайгад'а. На одном из древних наречий это означает «Тихая смерть». Клан наемных убийц. Конрад так верил в мои способности, что выхлопотал у Феникса разрешения назвать меня в честь клана, а Тайя, или Т'хайя – это короткий вариант. Просто «Тихая». Все пошло кувырком в день, когда я должна была пройти последнее испытание.

– Погоди, так Феникс знал, чем вы занимаетесь в этой своей школе?

– Феникс принадлежит нашему клану. Большинство его товарищей по учебе – что-то вроде личной гвардии и поверенные для особых поручений, а Конрад… Говорят, в школе они были неразлучными друзьями. Конрад рассчитывал на меня, он думал, я смогу стать лучшей за много лет, но я… не смогла. Я провалила задание. Вечером накануне церемонии окончания школы ученики тянут жребий из большой чаши в главном зале. Надо успеть за ночь выполнить его и утром, как можно раньше, вернуться на площадку для тренировок. Прошедший испытание – на том же древнем наречии – гарц'к'ханин, становится полноправным членом клана. Те, кто не справился, глах'д'наки – или недостойные. Низшая каста клана. Селятся в деревеньках неподалеку, фермерствуют, прибираются в храме и прочая, и прочая…

– Что-то не особо верится, что у вас там тишь да гладь, а не клубок зависти, взаимного презрения и ненависти.