– Как сказать… До идиллии, конечно, далеко, но все более-менее уживаются. Главное ограничение для глах'д'наков – им нельзя участвовать в собраниях клана. В остальном же особых различий не делается. Многие из тех, кто не прошел испытания, имеют таланты, признанные всеми. Например, отварами бабушки Деллы не гнушается пользоваться сам Феникс. К тому же неудачи родителей на детей не распространяются. Ребенок любого члена клана имеет право попытаться поступить в школу и стать гарц'к'ханином. Но я продолжу о себе… Главными качествами, которые особо ценили преподаватели, превыше даже умения сварить отраву из подручных средств или убить человека голыми руками, всегда были ловкость, скрытность, искусство маскировки, умение мыслить быстро и нестандартно. Поэтому большинству выпускников для прохождения испытания достаточно незаметно пробраться в какой-нибудь дом и что-нибудь стащить или, наоборот, подбросить.
Алекс не смог удержаться от презрительного фырканья:
– Всего-то?
– Да, всего-то. Представь, что тебе надо ночью, в незнакомом доме, выдернуть три перышка из хвоста канарейки, а ее клетка, висит в комнате хозяина дома. Канарейка не должна закричать, но должна остаться жива. Или надо раздобыть ключ, лежащий под подушкой у одного из пяти человек, спящих в разных концах дома и закрывшихся, например, на засов. Или, того хуже, спящих в одной общей комнате. А однажды, как ты говоришь, «всего-то», одному выпускнику пришлось попытаться выкрасить злющую кошку жены хозяина в зеленый цвет. Задание, надо сказать, было с треском провалено, а шрамы у неудачника остались на всю жизнь. И ты еще учти, что надо успеть обернуться за одну ночь. То есть далеко от школы отойти не получится и приходится иметь дело либо с семействами других членов клана, которые почти поголовно сами учились в той же школе, либо с жителями ближайших деревушек. За каждого пойманного ученика выплачивается солидный куш и поэтому, хоть точная дата испытаний держится в секрете, местные жители целый месяц дежурят в патрулях, а по ночам спят по очереди.
– И какое задание досталось тебе?
Тайя помолчала, на ее лице застыло выражение скорби. Потом, после долгой паузы, глухо произнесла:
– Да ладно, чего уж там… Мне выпало убийство.
Алекс терпеливо ждал продолжения.
– Понимаешь, убийство почти никому никогда не выпадает. Случаев было всего несколько за историю школы – в момент, например, острой необходимости убрать кого-либо из врагов тогдашнего Феникса. Да и то сказать – это можно было рассматривать, как предупреждение недругам – отправка новичка, который может и не справиться. С другой стороны, такая степень доверия особо отличившемуся ученику – своеобразная награда и знак расположения Феникса. Получить подобное задание – большая честь. Последним, ее удостоившимся, был Чарли. Случилось это не так давно, и все думали, что следующий раз наступит нескоро. Представь мое потрясение, когда я прочитала свой листок. Но и это оказалось не самым страшным. Я окончательно перестала понимать, что происходит, когда увидела имя назначенной мне цели. Это был…
Голос девушки предательски дрогнул, а глаза покраснели.
– Это был Джейк. Мой Джейк! Он был братом, другом, он был… Если не считать Конрада, это был единственный близкий мне человек на всем белом свете! Мы часто проказничали вместе в школе. Потом одна из наших шуток зашла слишком далеко, но он ни слова не проронил, что я тоже замешана. Его отстранили от занятий на два года. На некоторое время Джейк подуспокоился, но потом вновь начал по мелочи подшучивать над учениками и даже над преподавателями. Срок почти закончился, когда он устроил… В общем, Джейка посадили, можно сказать под домашний арест – пока Совет клана решил бы его судьбу. Я даже представить не могла, что его приговорят… Что все выйдет вот так… И я должна буду… Я… пришла к нему в дом… И потом… когда я увидела Джейка… Он оказался таким маленьким, таким беззащитным… Я даже сперва не поняла, что он уже…
Слезы, так долго сдерживаемые, полились ручьем, и Алекс какое-то время мог разобрать только обрывки слов. Наконец Тайя смогла взять себя в руки и почти твердым голосом, короткими рублеными фразами закончить рассказ.
– Дальше я помню не все. Как в тумане, я покинула дом Джейка и пошла, куда глаза глядят. О школе и испытании в тот момент не думала. Потом наткнулась на Конрада. Не помню, что он говорил мне. Я не могла разобрать слов, скорее по его жестам поняла, что он приказывает мне возвращаться к главному залу. Мне было все равно куда идти, но ноги не слушались. Конраду пришлось вести меня за руку, как маленькую. Потом началась церемония. Прибыл Феникс. Меня вызвали первую. Феникс что-то говорил мне, улыбался, и тут на меня словно обрушилось понимание, что Джейка больше нет. И виноват в этом стоящий передо мной. И что я так больше не могу. Я выхватила свой клинок и ударила Феникса в лицо. Он начал уворачиваться, даже не успев стереть с лица улыбку. И у него почти получилось, когда кончик моего лезвия рассек ему щеку. А потом я повернулась и побежала…