– «Судья обязан следить за ходом состязаний и не позволять соревнующимся каким-либо образом сокращать путь». Мне процитировать еще какой-нибудь пункт?
– Но мы тоже могли бы там…
Алекс позволил себе лучезарно улыбнуться:
– Если бы вы обе действительно собирались следить за соблюдением правил, вы давно оказались бы на месте сестры Адрианы.
– Щенок! Ты на что намекаешь? Ты смеешь обвинять нас?! Нас?!!
– А в чем я неправ? Гонка почти закончилась, вы обе живы-здоровы, и, если бы не я, эта плутовка давно была бы на финише!
Лицо сестры Агаты стремительно наливалось густо-свекольным оттенком. Алекс поднял руку в примирительном жесте.
– Подумайте, стоит ли выносить сор из избы перед простолюдинами? Скандал на празднике пользы монастырю не принесет. Давайте скажем, что сестра Адриана повредила ногу во время бега и просто закончим состязание. Предупреждаю сразу, – он пнул ногой лежащий перед ним капкан, – таких гостинцев там еще много.
Алекс затаил дыхание, молясь Небесам, Бальде Всепрощающей и любым другим высшим существам, чтобы его блеф удался. На лице сестры Агаты ясно читалось желание удавить собеседника на месте пополам с яростью от сознания того, что он предлагает хороший выход из положения, в которое сам же всех и поставил.
– Не надейся, змееныш, что тебе все сойдет с рук. Вернемся в монастырь, я лично сдеру с тебя шкуру!
Выплюнув эти слова, сестра Агата принялась сыпать распоряжениями, расставляя оставшихся девушек по тем местам, на которых они были в момент остановки. Тайю задвинули далеко назад – почти к самому повороту, за которым успели скрыться сестра Азалия и сестра Адриана. Алекс скрестил пальцы наудачу и припустил по беговой дорожке к финишу, в который раз прокручивая в голове возможные варианты.
Вдох-выдох… Вдох-выдох… Если получилось довести сестру Агату до точки кипения, то ей сейчас не до построения хитроумных комбинаций. Вдох-выдох… Самое очевидное решение: одна из двух оставшихся монашек попытается вырваться вперед. Вдох-выдох… Другая – скорее всего, на пару с судьей – будет мешать Тайе бежать. Вдох-выдох… Убравшись с глаз долой, он подтолкнет мошенниц к жестким действиям. Вдох-выдох… Если его жена не прогуливала хотя бы половину занятий в своей особенной школе, монахинь ждет небольшой сюрприз. Вдох-выдох… Его задача – не проворонить ту, что побежит первой. И потом…
Алекс едва успел оглянуться на стремительно нагоняющую его сестру Аннабель. Святые Небеса, как быстро она мчится! Человек не способен двигаться настолько стремительно! Собрав последние силы, Алекс побежал бок о бок с лидером гонки, лихорадочно соображая, что же за средство используют монашки.
В этот момент судьба ему улыбнулась. Алекс заметил, как сестра Аннабель что-то жует. После она машинально вытерла тыльной стороной ладони рот, смахнув несколько капель слюны яркого желто-зеленого цвета.
Ну, конечно же! Вдох-выдох… Горшочек с отваром или бальзамом, какой бы маленький он ни был, спрятать довольно непросто. Вдох-выдох… Он будет болтаться и мешать на бегу, он может сорваться с ремешка и потеряться, оставив хозяйку без припасенного средства. Вдох-выдох… С травой куда проще. Она легче, компактнее, не стукнет, не брякнет в ненужный момент. Вдох-выдох… И вполне может уместиться, скажем, в потайном кармашке на поясе. Вдох-выдох… Осталось определить, что за растение находится сейчас во рту сестры Аннабель.
Камелия восточная? Вдох-выдох… Не похоже. Она кратковременно увеличивает силу, но не ловкость и скорость. Бычье сердце? Вдох-выдох… Тоже мимо. У нее сок с красноватым оттенком. Если только… Да, остается либо это… Вдох-выдох… либо такого растения не было в гримуаре матушки Абигайль. Herba Werewolf. Оборотень-трава. Вдох-выдох… Очень редкое, очень эффективное, но крайне опасное средство. Вдох-выдох…
От недостатка кислорода темнело в глазах, ноги онемели и превратились в два чужеродных предмета. Алекс понимал, что двигает ими, лишь по проносящимся по обочине кустам. Он успел придумать, как прилюдно разоблачить сестру Аннабель, но, чтобы идея сработала, надо ни на секунду не давать передышки монашке и не выпускать ее из поля зрения. А значит нельзя сбавлять сумасшедший темп бега.
К счастью, до конца дорожки оставалось рукой подать. Будь расстояние на несколько ярдов больше, он не преодолел бы его даже под угрозой немедленной смерти.
Когда они оба пересекли финишную черту, толпа радостно взревела.
Еле удерживая равновесие на дрожащих от перенапряжения ногах, Алекс намертво ухватил чуть было не ускользнувшую сестру Аннабель. Свободной рукой он сделал предупреждающий жест окружившим их людям, чтобы не подходили слишком близко и оставили место для отставших участников гонки. Пару раз сестра Аннабель предпринимала попытки освободиться, но Алекс удерживал ее крепко. Красные пятна мало-помалу перестали быть помехой зрению. Дыхание, а вместе с ним и способность трезво соображать восстановились. По расширившимся от ужаса глазам своей пленницы Алекс увидел, что она поняла, в какой ловушке оказалась.