— Зачем говорить. Я же колдун. — Мой голос от волнения звучал хрипло. — И так знаю. Начинается с буквы «к». Ключ. Правильно?
— Ну, ты даешь! — восхищенно причмокнул Грека и положил передо мной знакомые вчерашние ключи на железном колечке.
Несколько секунд, не отрываясь, я смотрел на ключи. Теперь — самое главное, самое трудное…
Не соображая, что делаю, я вытащил почти невесомую монету и показал Греке.
— Фу ты! — Я запоздало спохватился. — Ладно, бери. В награду. Польская. Двадцать грошей… Зато вот это… ни за что не отгадаешь.
Мои пальцы не могли обхватить шишкастую, с острыми углами игрушку. Я накрыл ее на столе обеими ладонями. Только бы Грека не знал секрета этой хитрой головоломки. Если знает — дело плохо.
— Все-таки решил, значит, угостить меня, — с одобрением заметил Грека. — Давай! Жуть до чего люблю яблоки.
— Не яблоко.
— От апельсина тоже не откажусь…
— Это несъедобное, — пришлось разочаровать Греку. — И не пахнет. А начинается на букву «г».
Смотреть, как Грека растягивает губы и пучит глаза, у меня уже не было сил. Я разжал ладони. Сам же с тревогой глядел на предводителя. Нет, кажется, все в порядке. На лице Греки — полное недоумение.
— Что за чудо такое? — с любопытством осведомился он.
— Головоломка Макарова… — Я объяснял торопливо и сбивчиво. Да и этого не нужно было делать. Просто достаточно было тут же, на его глазах, в три секунды разобрать игрушку на составные части.
— А сумеешь собрать? — невинно опросил я.
— Чего ж тут такого! — Грека небрежно придвинул к себе шесть гладеньких деревянных деталей.
Все, клюнул! Теперь надо как-то спешно уйти. Я тихонько зажал в кулаке ключи. Грека этого, конечно, не заметил: морща лоб, он так и сяк прилаживал друг к дружке детали.
— Гриш, — пролепетал я, будто язык у меня во рту высох от страшной жажды, — мама велела в аптеку за лекарством сходить. Ты пока собираешь, я в аптеку сбегаю. Ладно?
— Да чего ж тут собирать-то! Обожди минутку.
— Нет, Гриша, за минутку не успеешь. — Я покачал головой и добавил: — Давай так договоримся: если соберешь до моего прихода — игрушка будет твоя.
— Заметано! — кивнул Грека. — Если и на крыльях в аптеку полетишь — все равно этой игрушки тебе больше не видать.
И нарочно бы не придумать более удобного момента, чтобы без всяких подозрений покинуть Греку.
— Посмотрим, успеешь ли! — Я быстро прошел к двери.
Пальто застегивал уже на улице, на бегу.
Глава восьмая — о великом мастере и о том, как по своей вине я попадаю в труднейшее положение
Мне повезло: Алешу, в пальто и в мохнатой шапке, я застал в подъезде его дома, вернее, на лестничной площадке первого этажа. Он держал на голове санки и смотрел куда-то вверх.
— Эй, — позвал Алеша, — где вы там застряли? Опять ссоритесь?
Раньше, чем появились застрявшие где-то на верхнем этаже его беспокойные братишки, он увидел меня.
— Борька! — воскликнул он радостно, будто не видел меня целый месяц.
Это я должен бы так воскликнуть. Ведь еще минутка — и не видеть бы мне Алешу как своих ушей. Иди потом ищи в парке, на снежных горах! Там этих мальчишек — тьма.
Да, мне надо бы радостно крикнуть: «Алеша!», а я не крикнул. Характер у меня такой — сдержанный. Часто так: внутри все ноет и ликует, а высказать не могу.
— Борька, ты ко мне? — продолжал Алеша.
Вместо ответа я показал ключ.
— Выручай. Нужно срочно сделать.
Сдвинув брови, Алеша внимательно осмотрел ключ:
— Дело-то пустяковое. На пятнадцать минут работы… А нельзя погодить? Погулять с пацанами своими собрался да за Мариной обещал зайти… Ждет она…
— Алеша, очень надо. Очень.
Он сдвинул на затылок шапку, с сожалением взглянул на дверь справа — это была дверь Марининой квартиры — и вдруг без лишних слов передал санки старшему братишке:
— Чудики, слушай команду! Катайтесь пока без меня. Рот по сторонам не разевайте. С чужими мальчишками не цапайтесь. Я скоро приду…
Вряд ли когда-нибудь раньше Алеша работал так быстро, как в этот раз. А все потому, что я подзадорил. Специально. Когда он вставил заготовку ключа в тиски и крепко ее зажал, я нарочно подначил Алешу:
— Хоть ты и большой мастер, только насчет пятнадцати минут — ты прости, пожалуйста, — это художественный свист. Тут и за целый час не управиться.
Алеша принес из комнаты будильник и поставил его возле тисков:
— Засекай, Фома-невера!