Вдруг он услышал слабые крики, доносившиеся со стороны рва, и ускорил шаг. Выскочив из-за деревьев на опушку, он увидел, что трое здоровенных парней, хохоча, борются со стариком. С бюстом Пана на руках они двигались ко рву, а старик беспомощно тянул их за полы курток и бранился.
Пипин перешел на бег и врезался прямо в группу дерущихся. Здоровяки разом бросились на разъяренного короля, и через минуту все четверо, сцепившись, катались по земле, нанося друг другу удары. Живой клубок подкатился к краю рва и плюхнулся в темную воду. Но драка продолжалась и там, пока парни наконец не окунули окровавленного короля с головой и не подержали его как следует под водой. Когда король перестал отбиваться, они в панике выкарабкались по скользкому склону на берег и исчезли в осеннем лесу.
Пипин постепенно пришел в себя. Старик приподнял ему голову над водой.
— Кажется, я в порядке, — выговорил король.
— По виду не скажешь! Чистые разбойники. Я их знаю. Я пойду к их родителям. В суд подам.
— Раз уж я все равно мокрый, давайте поищем на дне вазу, Леду и мальчика с раковиной.
— Вот еще. Вазу я вчера достал. Вы пойдете ко мне, обсушитесь и согреетесь. У меня есть полбутылки коньяку.
Пипин вылез на берег. Он был, как Пан, покрыт зеленой слизью, под глазом красовался синяк, с разбитых губ стекала струйка крови.
В лачуге, стоявшей под деревьями на краю леса, новый знакомец развел огонь, помог королю снять мокрую одежду, обтер его губкой, обмакивая ее в ведро с теплой водой, и обтер чистой ветошью.
— Вы будто с котами дрались, — сказал старик. — Ну-ка, выпейте глоток. А теперь закутайтесь в одеяло. Я повешу ваши вещи над печкой.
Пипин засунул руку в карман промокшей вельветовой куртки и вытащил бутылку вина.
— Я принес ее в подарок, — пояснил он.
Старик отодвинул бутылку на расстояние вытянутой руки и прищурился, вглядываясь в этикетку.
— Ого, вино… для крещения… для венчания. Вот уж не знаю, будет ли у меня когда еще повод откупорить его.
— Пустяки, — сказал Пипин. — Откупоривайте сейчас. Я помогу вам распить бутылку.
— Прямо сейчас? Еще и девяти нет.
— Открывайте, — приказал король и поправил на плечах одеяло.
Старик осторожно вытянул пробку.
— С чего это вам пришло в голову дарить его мне?
— Наверное, чтобы выпить за тех, кто старается вытаскивать.
— A-а, как я — статуи?
— Или как я. Пейте, пейте!
Старик попробовал и причмокнул губами.
— Вот это вино… — сказал он. Потом вытер губы рукавом, словно боясь, как бы не закрался посторонний вкус.
— Вчера ночью мне пришло в голову, что хорошо бы задать вам один вопрос. Что вы думаете о короле?
— Каком короле?
— Теперешнем, Пипине Четвертом, монархе Франции Божьей милостью.
— A-а, про этого. — Старик взглянул на него с подозрением. — А зачем это вам? Вино вином, а неприятностей мне не надо. С чего вам вдруг вздумалось думать про это ночью?
— Так, размышлял. Просто вопрос. Никаких неприятностей. Откуда им взяться?
— Мало ли откуда.
— Налейте стаканчик и скажите — что вы о нем думаете.
— Я тут живу у себя в Гамбе, политикой не интересуюсь. Что я могу знать о короле? Наверно, король как король. Есть короли, а есть не короли, только…
— Что?
— Так ведь королей-то больше не бывает. Короли? Да они вроде больших ящериц, больших, как дом. Они кончились. Исчезли. Как это? Вывелись.
Вымерли?
Вот, вот, вымерли. Им вроде как и места больше не было.
— Но во Франции ведь сейчас король.
— Ну, это как детская игра, заместо рождественского деда. Он вроде и есть, но когда состаришься, так больше в него не веришь. Он — так… сказка, вот он что.
— А как вы думаете, будут еще короли?
— Почем я знаю. И чего вы ко мне пристали? Подумаешь, будто вы его родственник. — Он кинул взгляд на висевшую над печкой одежду, — Но вы с королем не в родстве.
— А вы догадаетесь, если появится король настоящий, не сказочный?
— Скорей всего.
— Как вы это поймете?
— Ну, он ехал бы верхом прямо по посевам… Или, случись беспорядки, он бы перевешал тьму народу… Или, может, сказал бы: «Тут у вас пропасть всякой дряни, я вам тут наведу порядок…» — Старик умолк. — Нет, пожалуй, все не похоже. Полно богачей, которые так поступают, но все ж таки они не короли. Пожалуй, есть только один способ узнать наверняка.
— Какой?
— А вот отрубят ему голову гильотиной, тогда будет ясно, что он был король. Наверно, так.
Пипин встал, шагнул к печке и снял с веревки одежду, от которой шел пар.
— Еще не высохло!