— А если это просто хлебная поляна? — предложила Лили с хитрой улыбкой. — Легенда гласит, что такие поляны иногда появляются, чтобы накормить путешественников.
— И тут же отправляют их в вечный сон, — добавил Герберт, пробираясь сквозь кусты, чтобы взглянуть на источник запаха.
Через несколько минут они вышли на маленькую полянку, окружённую высокими деревьями, кроны которых переплелись, образуя зелёный купол. В центре поляны, на идеально выровненном травяном ковре, стоял стол, покрытый белой скатертью, уставленный пирогами и булочками. Откуда-то доносился запах свежевыпеченного хлеба.
— Я же говорил! — воскликнул Валентин, глядя на стол с недоверием и восхищением одновременно. — Это ловушка!
— Это явно не то, что мы ожидали, — пробормотал Герберт, чувствуя, как у него во рту появляется слюна. — Но что-то здесь определённо не так.
— Думаю, нам стоит быть осторожными, — сказала Лили, подкрадываясь к столу и осматривая его с всех сторон. — Может, это просто гостеприимные лесные жители решили нас накормить?
— Лесные жители, которые устроили нам приветственный обед? — саркастически переспросил Герберт, но затем добавил с усмешкой: — Хотя, возможно, это лучше, чем сражаться с очередным живым ковром.
— Давайте попробуем осторожно, — предложил Валентин, потянувшись к самому маленькому пирогу. — Если ничего не случится, можно будет подкрепиться.
Герберт закатил глаза, но позволил Валентину взять пирог. Рыцарь аккуратно откусил кусочек и замер, прислушиваясь к своим ощущениям.
— Ну как? — спросила Лили, пристально глядя на него.
Валентин, ещё несколько секунд пожевав, вдруг расплылся в довольной улыбке.
— Это… это восхитительно! — воскликнул он. — Настоящая домашняя выпечка!
Герберт не верил своим глазам.
— Невозможно. Это должно быть…
Но тут и он почувствовал непреодолимое желание попробовать пирог. Он осторожно взял кусочек и откусил. На вкус это было как что-то, приготовленное самой заботливой бабушкой. В голове Герберта даже промелькнула мысль, что если бы он оказался в раю, то именно так бы его и встретили.
— Погоди-ка, — внезапно остановился он, сжимая кусочек в руке. — Мы вообще-то не в сказке. Всё это слишком странно…
Но тут раздался мягкий, спокойный голос.
— Приветствую вас, гости леса.
Троица вздрогнула и оглянулась. Прямо перед ними, чуть поодаль от стола, стояла странная фигура — высокое существо, одетое в длинный плащ, сплетённый из листьев и веток. Лицо существа скрывала тень, но глаза светились мягким зелёным светом.
— Я — Хранитель этого леса, — продолжило существо, его голос был как шёпот ветра. — Вы наслаждаетесь моими угощениями?
Герберт инстинктивно шагнул вперёд, защищая своих друзей.
— Мы благодарны за гостеприимство, — начал он, пытаясь вспомнить все свои уроки по этикету взаимодействия с волшебными существами. — Но должны знать, что за этим стоит.
Хранитель слегка наклонил голову.
— Ничего, кроме желания помочь вам в вашем пути, — произнесло оно. — Моя задача — охранять этот лес и помогать тем, кто нуждается. А вы, как я вижу, нуждаетесь в поддержке.
— Это не связано с тем, что вы накормили нас волшебными пирогами и теперь собираетесь использовать нас в каких-то своих целях? — осторожно спросила Лили, не убирая руки от своих кинжалов.
Хранитель тихо засмеялся.
— Волшебные пироги, говорите? Нет, всё гораздо проще. Вы сами выбрали этот путь, и я лишь обеспечил вам возможность продолжить его, не голодая. Если бы я хотел причинить вам вред, поверьте, я бы сделал это гораздо раньше.
— А что дальше? — с подозрением спросил Герберт. — Мы поедим и просто уйдём?
— Да, но есть одно условие, — Хранитель поднял руку, и воздух вокруг него слегка задрожал. — Прежде чем вы покинете лес, вам нужно будет встретиться с тем, кого вы боитесь больше всего.
— С тем, кого боимся больше всего? — переспросил Валентин, ощутив, как его сердце забилось сильнее. — И кто же это?
— Это решите не вы, а он, — загадочно ответил Хранитель, его глаза вспыхнули ярче. — Впереди вас ждёт встреча, которая изменит всё.
С этими словами Хранитель начал медленно растворяться в воздухе, как будто его тело превращалось в ветер и листья.
— Подождите! — крикнул Герберт, но было уже поздно.
Лишь тихий шёпот ветра ответил ему, доносясь отовсюду:
— Встречайте свои страхи и не забывайте: то, что вы ищете, может быть ближе, чем вы думаете…