— Хм, — Лили скептически осмотрела Ван Гудвуда. — А как вы вообще узнали, что мы здесь?
— Всё просто, — сказал детектив с искренним восторгом. — Мои источники информации очень надёжны. И я наблюдал за вами с помощью магических средств наблюдения, конечно же.
— Магических средств? — Герберт нахмурился. — Это что-то типа волшебных биноклей?
— Ну, скажем, так. Можно сказать, что у меня есть собственная система наблюдения. Я называю её «Система Ван Гудвуда». Очень надёжная штука. Не пропустит ни одной детали, ни одной тайны.
— Интересно, — Валентин сделал шаг вперёд. — И что нам теперь делать?
— Всё очень просто, — Ван Гудвуд уселся на камень, вытянув ноги, и приготовился к длительному объяснению. — Мы должны добраться до Сердца Леса. Там скрывается источник всех этих странностей и опасностей. Мой план — вывести вас к этому Сердцу и расставить всё по своим местам. Кроме того, мне нужно заверить, что вы не стали жертвами какого-либо заклятия или мистического манипулятора.
— Звучит как план, — Лили кивнула. — Но как мы узнаем, что это Сердце Леса?
— Это просто, — Ван Гудвуд вытащил из кармана яркую ленту и привязал её к дереву. — Мы следуем за этой лентой, она ведёт нас к нужному месту. Магический след, если так можно выразиться.
— Отлично, — сказал Герберт, поднимаясь с места. — Мы следуем за лентой и смотрим, что из этого выйдет. Надеюсь, это не очередная ловушка.
Они снова двинулись по лесу, следуя за яркой лентой, которая, казалось, была единственным ориентиром в этом запутанном мире. Вскоре они достигли точки, где лес открывался, и перед ними предстало величественное зрелище — огромное дерево, похожее на гигантский дуб, с короной, простирающейся до самого неба.
— Вот оно, — с гордостью сказал Ван Гудвуд, указывая на дерево. — Сердце Леса. Но будьте осторожны, здесь много тайн и опасностей. И нам предстоит решить, что с ними делать.
Итак, наши герои, следуя за яркой лентой и с надеждой на лучшее, подошли к дереву. Что их ждало в этом самом сердце леса? Оставалось только догадываться. Но одно было ясно — если здесь и есть опасности, то они с ними столкнутся лицом к лицу.
Глава 18: В которой Герберт и компания встречают говорящее дерево с плохим настроением и неожиданно находят себя в роли спасителей
Когда наши герои подошли к огромному дереву, они обнаружили, что оно не только величественно и внушительно, но и, похоже, одарено определённым интеллектом. Его корявая кора и ветви создавали странные узоры, напоминающие лицо. И, честно говоря, это лицо не выглядело особенно радостным.
— Так вот оно какое Сердце Леса, — пробормотал Герберт, разглядывая дерево. — Действительно… ну, как бы сказать… уникально.
— Подходите, не стесняйтесь! — прогремел голос, который исходил из самого дерева. Он был грубый и раздражённый, как если бы дерево провело целую вечность в попытках объяснить, почему его не следует рубить на дрова. — Как вы меня нашли?!
— Ой, — удивлённо воскликнул Ван Гудвуд, поправляя свой элегантный костюм. — Похоже, мы прямо попали в самую гущу событий. Здравствуйте, я частный детектив Ван Гудвуд, и это мои друзья. Мы пришли помочь.
— Помочь? Помочь?! — прогремел голос дерева. — Да вы что, шутите? Я тут пытаюсь поддерживать порядок в лесу, а вы все как будто по деревьям лазите!
— Ну, мы как раз пытались не лазить, — замахал руками Герберт. — Но лес сам привёл нас сюда, а мы вроде как и не против помочь.
— Ага, ну конечно! — голос дерева стал ещё более недовольным. — Только не говорите мне, что вы не знаете, в какой беде я нахожусь!
— Эм, нет, — ответил Валентин, делая вид, что не заметил, как дрожит его голос. — Мы просто не знаем, что происходит. Можете объяснить?
— О, это просто прекрасно! — саркастически протянул голос. — Я, это — Великий Дуб Хрюшко. И вот что случилось: лес стал таким, какой вы его видите, благодаря мне! В смысле, не потому что я хотел, а потому что я просто… ну, не знаю, как это сказать, но вот так получилось.
— Серьёзно? — переспросила Лили, не веря своим ушам. — То есть, вы тут типа виноваты?
— Именно! — рявкнул Хрюшко. — Я перепутал несколько заклинаний. Вместо того чтобы вырастить красивые, радостные деревья, я случайно запустил проклятие, которое превратило лес в запутанный, неприятный и весьма раздражающий лабиринт. И теперь я не могу сам себя исправить, потому что не хватает определённого вида магии.