— Если честно, — неожиданно признался Валентин, поглядывая на тучи, которые сгущались над горизонтом, — мне бы не хотелось встретиться с Темным Лордом в дождь. Влажность портит доспехи.
— А ещё хуже, если шторм, — добавил Герберт, вспомнив, как его посох однажды притянул молнию. — Однажды я решил погулять в такую погоду и…
— И что? — заинтересованно спросила Лили, оглядываясь на него через плечо.
— …И неделю провёл в лазарете с обожжённой бородой и нервным тиком, — закончил Герберт с грустной улыбкой.
— Так и знала, что маги притягивают неприятности! — рассмеялась Лили. — Но не волнуйтесь, я в такие моменты всегда держу ухо востро. Проблемы — это мой хлеб, а выход из них — моё масло.
— Похоже, мы собрали команду настоящих специалистов по приключениям, — усмехнулся Валентин, заметив, как чёрный ворон с криком пролетел над их головами, словно предзнаменование.
— Ну, остаётся надеяться, что нас не ждут слишком уж серьёзные испытания, — с затаённой тревогой добавил Герберт, наблюдая за вороном, который вдруг развернулся и полетел в сторону густого леса, что подступал к дороге. — Хотя, зная мою удачу, всё может случиться.
Они продолжили путь, стараясь не думать о том, что ждёт их впереди. Каждый из них пытался скрыть свои страхи и сомнения, поддерживая друг друга бодрыми словами и шутками. Но даже самые лёгкие сердца иногда ощущают тяжесть предстоящих испытаний, и это чувство начало медленно проникать в их отряд, словно туман, опускающийся на дорогу в раннее утро.
Они шли вперёд, оставляя позади знакомые места и вступая на территорию неизвестного. И хотя никто из них не сказал этого вслух, каждый знал: их ждёт нечто большее, чем просто весёлое приключение.
Глава 4: В которой дорога неожиданно прерывается, и наш отряд сталкивается с первыми трудностями
Путники шли уже несколько часов, когда тропинка начала заметно сужаться. Лес, который до этого казался достаточно приветливым, начал сгущаться, и деревья, как будто сговорившись, нависли над ними плотной тенью. С каждым шагом становилось всё темнее, и вскоре им пришлось остановиться, чтобы понять, куда двигаться дальше.
— По-моему, мы свернули не туда, — заметил Герберт, пытаясь рассмотреть что-то в полумраке.
— Да, тропинка как-то исчезла, — согласилась Лили, останавливаясь и оглядываясь. — Вроде бы ещё недавно она была здесь.
— А теперь её нет, — подытожил Валентин, напряжённо всматриваясь в густые заросли. — Это как-то подозрительно.
— Могу сказать, что это типичная ситуация для моего рода деятельности, — заявила Лили, всё ещё пытаясь сохранять оптимизм. — Заблудиться — это часть пути к успеху.
— Но мы не можем просто так блуждать в этом лесу, — возразил Герберт. — Если тут нет дороги, значит, мы далеко от правильного пути. Может, стоит вернуться?
— Вряд ли это поможет, — Валентин нахмурился, поднимая с земли камень и бросая его в ближайшие кусты. — Что-то мне подсказывает, что это место не обычное.
Едва он произнёс эти слова, как из кустов раздался громкий треск, и оттуда выскочило существо, которое никто из них не ожидал увидеть. Это был огромный еж, покрытый не только иголками, но и странными светящимися узорами на спине. Его глаза горели зелёным светом, а изо рта вырывался пар, как будто он только что пробежал марафон.
— Что это такое? — выдохнул Герберт, отступая назад и крепче сжимая свой посох.
— Похоже на… эээ… не совсем обычного ежа, — растерянно сказала Лили, наблюдая за существом, которое, похоже, не собиралось нападать, но и отступать не спешило.
— Возможно, это какой-то магический страж, — предположил Валентин, поднимая щит и готовясь к обороне.
— Или просто ежеобразный портал в параллельное измерение, — предложила Лили, её глаза загорелись от возбуждения. — Кто знает, что в этих лесах может водиться.
Еж медленно начал приближаться к путникам, его глаза были настороженно устремлены на них. Герберт чувствовал, как по его спине пробегает холодный пот. Он слышал о лесах, где магия и природа сливаются воедино, создавая странные и порой опасные существа. Но такой еж был вне всех его представлений.
— Что нам делать? — прошептал Герберт, оглядываясь на своих спутников.
— Подождите, может, он просто мимо проходит, — Лили сделала шаг вперёд, подняв руки в примирительном жесте. — Эй, приятель, мы не хотим тебе вреда. Мы просто заблудились.