Высоко в небе шляпки атомных грибов сошлись и там теперь вращались плотные тёмные спирали, создавая замысловатые подвижные узоры.
— «Вот и всё… — подумал Сароген тоскливо. — Развязка наступила гораздо быстрее, чем мы могли предположить…»
Он хорошо представлял себе, как всё произошло.
Какая-нибудь невинная, а потому глупая случайность… Ошибка компьютера в Министерстве Обороны, которую не смогли вовремя и правильно распознать, и у кого-то из властителей мира сего не выдержали нервы… Слишком уж сильно они были натянуты в последнее время… Ракеты с ядерными зарядами ушли к своим целям, а в ответ прилетели чужие… И тоже нашли свои цели…
Сароген смотрел в небо и будто видел точно такие же тёмные спирали над всеми крупными городами планеты. Он знал, что, раз началась война, значит, поражены все более или менее важные стратегические объекты обеих могущественных стран, разделивших планету напополам, и что весь мир сейчас лежит в развалинах…
Сароген сел и тупо уставился на лужу собственной крови.
Вокруг ровно гудело пламя, пожирая поля; иногда раздавался треск горящих деревьев.
…В шум пожара вклинился посторонний и уже знакомый писк. Он становился всё громче, всё настойчивее, всё требовательнее…
Сароген бездумно повертел головой в поисках помехи и увидел свою сумку с защитным полевым комплектом.
Он подтянул её за ремень поближе к себе.
Писк стал заметно громче.
Сароген открыл ячейку и вынул из неё дозиметр. Тот непрерывно пищал, мигая красным глазком — фон излучения был опасным для жизни.
Повинуясь только всесильному инстинкту самосохранения, Сароген быстро облачился в защитный костюм и встал посреди дороги, тяжело дыша и дико озираясь…
Давно не чищеные стёкла противогаза были грязными, и Сароген с трудом видел происходящее вокруг.
Дорогу заволокло дымом. Сароген поискал свою машину, но шоссе было чистым, и наискосок через него шли неровные тёмные полосы. Очевидно, машину сбросило с дороги первой же ударной волной, и она теперь лежала где-то под насыпью, изувеченная и обгоревшая. О том, чтобы найти её и ехать на ней дальше, не могло быть и речи — Сароген видел высоту дорожного полотна, и представлял себе силу ударной волны. Он с сожалением вспомнил о подарках в багажнике — Сароген по инерции думал о жене и детях, как о потенциально живых, а не реально мёртвых…
Им вдруг овладело депрессивное безразличие ко всему.
— «Снять этот проклятый костюм и поскорее сдохнуть! Всё равно жить осталось недолго! Ни еды, ни питья! Всё отравлено!»
Он сорвал со своей головы противогаз и с размаху швырнул его о дорогу. Во все стороны полетели осколки стёкол.
Оставив костюм на дороге, Сароген пошёл по ней туда, куда недавно ехал на автомобиле. Он знал, что там его ждёт быстрая и мучительная смерть, и хотел лишь одного — умереть рядом с останками своих близких…
Он шёл, совершенно не глядя по сторонам. Дорога то исчезала в густом дыму, то очищалась от него, когда налетал ветер, потом дым опять налетал на неё, и Сарогену приходилось идти в нём без ориентиров.
…В какой-то момент прямо в дыму он почти наткнулся на перевёрнутую вверх колёсами легковую машину. Когда дым ненадолго ушёл в сторону, Сароген обошёл находку кругом.
Это оказался маленький одноместный «Сид». Спортивный автомобиль был очень приземист, почти размазан над самой дорогой, очевидно, именно это и спасло его от ударных волн. Его просто несколько раз перекувырнуло, помяв корпус и выбив все стёкла.
Водителя за рулём не оказалось — возможно, он покинул её перед взрывом и сбежал, точно это могло его спасти…
Сароген впервые за последнее время чему-то обрадовался.
Судя по приборам на щитке, заряд энергии в аккумуляторах был почти не израсходован и, значит, через кор можно будет оказаться в городе. Сароген понимал, что там его ждёт ещё более быстрая гибель, чем здесь, но до этого он надеялся найти свой дом. Он хотел верить, что жена с детьми успела спрятаться в бомбоубежище…
Сароген ещё несколько раз обошёл машину кругом, прикидывая, как её получше и полегче поставить обратно на колёса, взял обеими руками за обрез выбитого бокового стекла и напрягся.
Качнув машину несколько раз, он изо всех сил толкнул её от себя.
Машина со скрежетом встала на бок и, немного помедлив, покорно перевернулась на колёса.
Сароген глянул себе под ноги, и у него потемнело в глазах…
…Водитель не бросил свою машину, он лежал под ней, раздавленный и обезображенный…