Стараясь не глядеть на то, что когда-то было человеком, Сароген аккуратно обошёл труп и направился к его бывшей машине. Её измятая крыша влажно отсвечивала красным, дверца тоже была в кровавых потёках.
Сароген нырнул в электромобиль, на засыпанное мелкими стёклами водительское сидение, и захлопнул дверцу.
Он боялся, что машина не заведётся, но та легко тронулась с места и, быстро набирая скорость, понеслась по дороге. Сквозь дыру на месте разбитого лобового стекла в лицо бил ветер, смешанный с дымом.
Пришлось сбросить скорость — Сароген боялся в условиях плохой видимости во что-нибудь врезаться.
Когда ветер сдувал с дороги дым, Сароген чуть разгонялся, насколько это было возможно, пока от встречного ветра не начинали слезиться глаза, а в дыму сбавлял скорость почти до пешеходной.
Так, скачками, он добрался до окраины города.
Сото и Кирон уже зашли, но пламя множества пожаров освещали всё вокруг почти как днём.
Дорогу безнадёжно перегородили развалины рухнувшего при взрыве высотного дома. Сароген с сожалением остановил машину и вышел из неё наружу.
Дальше можно было двигаться только пешком, поскольку дорога была буквально завалена битым кирпичом и бетоном. Огромные стоэтажные здания, некогда украшавшие въезд в город, исчезли, на земле теперь валялись гигантские груды горящих, бесформенных обломков. Пламя ревело, поднимаясь к небу; в спину дул ветер — гигантское пожарище жадно глотало воздух обречённой планеты.
Сароген искал глазами живых людей и не находил их. Всюду были только развалины и огонь. И изувеченные трупы…
Он упорно шёл, обходя груды камней, бетона и металла, шёл к центру города, где когда-то жил. Всё чаще попадались трупы, и Сароген опасливо обходил их стороной, точно они могли стать зомби и напасть на него. В искорёженных и обгоревших машинах пламя иногда высвечивало такое, что у Сарогена тошнота регулярно подкатывала к горлу…
— «Нет, здесь мне живых не найти… — с отчаянием подумал он. — Если в городе кто и уцелел, то сидит под развалинами, в бомбоубежищах. И ждёт помощи, которая, возможно, никогда не придёт… А кто сунется наверх под смертельный огонь излучения?..
Но выходить наружу рано или поздно придётся… Придётся, когда иссякнут запасы воды, пищи и воздуха…»
Сароген брёл по останкам родного города и не узнавал его улиц, с которыми была тесно связана бОльшая часть прожитой им жизни. Всюду теперь было одно и то же: развалины и огонь…
И жуткий запах… Тошнотворная вонь горелого мяса, смешанный с другими смрадами… Сарогена несколько раз мучительно вырвало, но он упорно шёл вперёд, инстинктивно угадывая нужное направление.
…Впереди вдруг что-то быстро мелькнуло на фоне огня…
— Эй, стойте!!! — радостно крикнул Сароген, решивший, что это кто-то из уцелевших жителей. — Я тоже спасся!!!
Тёмная неразборчивая фигура замерла на месте. Сароген подбежал к ней поближе, и резко остановился от неожиданности и изумления.
Это был странный круглый механизм на четырёх длинных суставчатых конечностях. Механизм был увенчан цилиндрической конструкцией, из основания которой почти до самой земли свисали три тонких, гибких щупальца, заканчивавшихся клешнями. Аппарат был сделан из какого-то блестящего белого металла, по которому гуляли блики пожарищ.
Когда Сароген остановился, механизм тронулся с места и, быстро семеня своими ходулями, приблизился к нему.
— Здравствуй, хозяин планеты, — сказал он приятным мужским голосом и поднял к цилиндру все три клешни.
— Кто ты?.. — глухо спросил Сароген.
— Я посланец древней и могучей цивилизации. Прибыл сюда для установления контакта с жителями вашей планеты.
— Ты опоздал с этим, Посланец…
— Нет, не опоздал. Я прибыл сюда уже давно, вместе с другими такими же посланцами. Мы только ждали удобного момента.
— И дождались…
— Да дождались! И теперь мы здесь!
— Мало же информации вы получите от контактов с мертвецами…
— Все не могли погибнуть. Этого не допускает Теория Вероятности.
— Оставшимся сейчас не до вас… Да и они проживут недолго… И всё-таки, вы опоздали… Вам следовало прилететь чуть пораньше, чтобы помешать нам убить себя…
— Мы не могли раньше. Нам было дано указание вступить в контакт только с уцелевшими после ядерной войны.
— Как?!. Что?!. — Сароген сжал кулаки и сделал шаг вперёд. — Ты хочешь сказать, что вы сознательно ждали этой войны?!.
— Да, ждали.