– Располагайтесь, – сказал Альберик, отходя от окна.
Кряхтя и цепляясь за палку, Болдвин кое-как умостился на табурете. Епископ был стар. Очень стар. В высшие церковные саны запрещалось посвящать мужей, не достигших шестидесяти, а епископ управлял вверенными ему территориями уже больше пятнадцати лет. Возраст и неторопливость Болдвина не означали немощь. Постоянные жалобы на проклятый север, убивающий слабого старика, граф научился пропускать мимо ушей давным-давно, да и внешне епископ из года в год почти не менялся. На вид ему можно было дать те самые шестьдесят, которые требовались для посвящения.
– Тяжко подниматься, – проскрипел Болдвин. – Доконает меня этот север, ох, доконает.
– Всех нас доконает, – согласился Альберик.
– Ты-то молодой еще, – Болдвин шмыгнул носом и поскреб синюю от татуировок лысину. – А вот мне недолго осталось.
Беседовать о молодости и смерти Альберику не хотелось. Отыскав среди бумаг грамоту архиепископа, он сунул ее в руки Болдвина.
– Читайте.
Глаза епископа забегали по строчкам послания. Читая, старик то и дело хмыкал и удивленно поднимал брови. Закончив, свернул грамоту и протянул графу.
– Что скажете, отец Болдвин?
– Скверная история.
Епископ протер усталые глаза и ненадолго замолчал. Альберик терпеливо ждал.
– Откуда у тебя дева Ордена?
– Не знаю никаких дев Ордена, – жестко ответил Альберик. – К караванам вечно девки прибиваются, из тех, у которых есть грех за душой и которым скрыться нужно, а уж как они с охраной и фургонщиками расплачиваются – сами понимаете.
– Но ты же нашел нужную женщину?
– Нашел, – кивнул граф. – Жила при замке полгода. Теперь сидит в малой башне.
– Что говорит?
– Что насиловали. Что били. Отправила жалобу в столицу – и вот на тебе! Вчера привезли грамоту.
– Твои рыцари насиловали?
– А чьи же еще! – всплеснул руками Альберик. – Величество своих только до границы отправляет, да и не доверяю никому, кроме лично посвященных.
– Тогда история взаправду скверная, – закачал головой Болдвин. – Орден имеет право требовать этот поединок.
– Орден больше ничего не значит.
– Если бы Орден ничего не значил, Его Святейшество не смог бы найти для девы защитника.
– Отец Болдвин, – потеряв терпение, граф принялся ходить по покоям взад-вперед, – не кажется ли вам, что объявленный врагом короны Орден, все рыцари которого сгорели на костре полтора десятка лет назад, не имеет права требовать у королевского хранителя почетного поединка за честь шлюхи-самозванки?
Епископ не ответил.
– Так что? – Альберик схватил грамоту двумя руками, собираясь разорвать. – Могу я уничтожить эту нелепую бумагу и отправить в столицу отказ в поединке? Чем это грозит мне? Отвечайте, отец Болдвин, вы же, в конце концов, мой духовный наставник и заместитель Его Святейшества в графстве!
– Ты не так много знаешь об Ордене, не так ли?
– Когда меня воспитывали, – припомнил Альберик, – Орден уже был уничтожен, о нем молчали и отцовские мудрецы, и мастера меча. Знаю только о роли Ордена в войне с язычниками. И о преступлениях магистра, само собой.
– Тогда ты знаешь почти все, что необходимо, – сказал епископ Болдвин. – Не хватает только одной детали. Видишь ли, Орден никогда не был запрещен. Уничтожен – но не запрещен. Разрешишь навестить деву?
Малую башню также называли Материнской. По давней традиции именно в ней беременные жены властителей Весхольга уединялись с повивальными бабками, когда понимали, что подходит срок рожать. В ней же находился и алтарь, посвященный непорочной матери Огненного Пророка. Невесты рыцарей и баронов приходили к алтарю, чтобы попросить у Всеблагой счастливого брака и здоровых детей. Мужчинам, за исключением графов и священников, вход в малую башню был заказан.
Комнатенка, которую выбрал для заточения девы Ордена Альберик, располагалась этажом ниже часовни Всеблагой матери и служила временным пристанищем нищенствующих паломниц и проповедниц, отправлявшихся в земли язычников. Странницы требовали минимальных удобств, так что в комнате не было ничего, кроме застланных волчьими шкурами лежанок, отгороженного тканями алтарного уголка со статуей Пророка, поражающего огненным копьем дьяволов левой стороны, и отхожего ведра. Дева Ордена сидела, подтянув колени к груди, на одной из лежанок, молодая – не старше самого графа, которому исполнилось двадцать две весны – худенькая, с роскошной гривой вьющихся черных волос, большими грустными глазами и тонким упрямым ртом. Увидев деву впервые, Альберик нашел ее по-своему красивой и даже не стал распекать изнасиловавших ее рыцарей. Для них развлечения с девками были не в новинку, а сговорчивых или шлюх в караване не всегда хватало на всех.