Приемный покой большого павильона размерами превосходил тронную залу графов Весхольгских как минимум вдвое. Поддерживаемый массивными колоннами потолок пестрел росписями с подвигами основателей династии, витражные окна искажали дневной свет, пятнали мраморный пол. Из-за многочисленных фонтанов в зале стояла прохлада. Заливались запертые в позолоченных клетках кенары.
Его Величеству Герто, сыну великого Герто Миротворца, роскошь не подходила. На ее фоне король выглядел до странного невзрачным. Большая голова на тонкой шее клонилась набок под собственной тяжестью, водянистые глазки бегали по сторонам, лоб блестел от пота. Монарх скособочился на троне, как старый разведчик, искалеченный язычниками, которого часто приносили на приемы к отцу, пугая тогда еще маленького Альберика.
– А-а, хранитель рубежей!
Альберик отвесил поклон и приблизился к трону. Рыцари, стоявшие по обе стороны от короля, скрестили серебряные алебарды, оберегая Герто от дурной магии.
– По вашему зову.
– Отбили приморский форт? – поинтересовался король.
– Пока нет. Отряд уже в пути, Ваше Величество, дело не стоит особых забот.
– Хорошо, хорошо, если так. Что же до тебя лично, дорогой Альберик. – Герто помолчал, подбирая слова. – Я возмущен. Служителям Пророка в наших землях еще моим дедом гарантирована полная безопасность.
– Дева и рыцари говорят разные вещи, и я склонен верить…
– А я не склонен, – перебил король. – Поединок покажет, кто прав. Знаете, какой компенсации требует Святейший?
– Читал. – Альберик едва удержался от насмешки. – Только простите мне такую дерзость, Ваше Величество, рыцарей короны, тем более, напрямую подчиняющихся церкви, я в графство не впущу. Это моя вотчина.
– Может остаться твоей вотчиной, – поправил Герто. – Если все сложится в твою пользу, а речи твои станут чуть меньше походить на угрозы бунтовщика.
Этими словами король завершил аудиенцию. Поклонившись, Альберик покинул монарха. Поединок был назначен на первый день следующей недели, и у графа оставалось два дня на то, чтобы сделать все возможное и невозможное и обеспечить победу Вилреда. Начать Альберик решил с посещения вражеского бойца, благо это не возбранялось. Резиденцию рыцаря Ордена – точную копию домика при тренировочном круге, в который поселили Вилреда, нашелся быстро. На площадке за толстым канатом махал мечом заросший черной бородой мужчина. За годы отрешения рыцарь отрастил внушительных размеров брюхо, а в его движениях не чувствовалось уверенности. Вряд ли он брал в руки оружие с того самого момента, как пал Орден, рассудил граф. Имя поединщика церкви Альберик знал – Эдрих из Врейнсби – но его подвиги мог бы перечислить разве что оставшийся в Весхольге старик Болдвин. Граф понятия не имел, чего ожидать от сэра Эдриха.
– Не впечатляет, ваша светлость?
Рядом с Альбериком встал молодой монах с типично северными чертами. Среди язычников часто рождались дети исключительной прелести, однако быстро старились из-за скверной жизни и демонического влияния шепчущих-слева. Вера в Пророка позволили монаху сохранить свежесть и красоту.
– Брат Стурла. Его святейшество доверил мне представлять церковь на поединке.
– Мое имя вы знаете, – сказал граф.
– Эдрих! – позвал брат Стурла.
Бородач вонзил меч в землю и подошел к канату. Вблизи он казался еще более диким и не соответствующим званию рыцаря.
– С кем имею честь?
– Альберик, владетель Весхольга, – представил графа брат Стурла.
– А, так это ваши заварили такую кашу? – Эдрих улыбнулся, продемонстрировав гнилые зубы.
– Вы дерзки, сэр Эдрих, – заметил Альберик.
– Да мне просто терять нечего! Уже выбрали бойца, который распотрошит меня?
– Не сомневайтесь.
– Поверьте, Светлость. – Рыцарь Ордена постучал себя пальцем по груди. – Лично я ничего не имею ни против вас, ни против того, чтобы кто-то насиловал Аллисанну. Маленькая шлюшка заслужила. Заслуживала еще будучи послушницей.
Брат Стурла скривился.
– Но я не хочу умирать, Светлость, – продолжал Эдрих. – Так и скажите вашему. Эдрих будет кусаться, пинаться, рубиться нечестно, бить в спину, лишь бы не сдохнуть вот так, ради того, во что давно не верить. Просто со мной не будет.
Он вытер потный лоб рукавом, отвесил короткий поклон и пошел в тренировочный круг. Взял меч и начал рубить деревянный манекен, из которого так и полетели щепки. Мощь Эдриха граф оценил. Вот чем-чем Пророк одарил своего защитника, так это грубой силой. Альберик не раз и не два видел, как такие бойцы побеждали более опытных соперников. Эдрих не лукавил, когда говорил, что легко Вилреду не придется.