В тот год я закончила университет и поступила в аспирантуру по специальности «магическая медицина». Моим руководителем, конечно, был Валлиус, он же одобрил тему научной работы. Необратимые разрушения энергетического контура у магов. Некоторые преподаватели закатывали глаза и говорили, что мы с ним сошли с ума, на что наставник отвечал:
— Никого не слушай, Энни. Просто работай над тем, что тебя интересует.
Так я и делала.
Брайон устроил меня на практику в Императорский госпиталь, прикрепил к терапевтическому отделению, и я получила доступ к больным моего профиля. Я зарисовывала их разрушенные контуры, вела дневник симптомов и развития «заболевания», понемножку экспериментировала с известными методиками лечения. Хотя они в основном сводились к психологической помощи — магов срочно и максимально деликатно учили быть не-магами. Разработки по восстановлению контуров, разумеется, велись и до меня — мне было, что изучить, — но все исследователи пришли к выводу, что любой достигаемый прогресс обратим.
В тот день госпиталь гудел. Меня никогда не интересовали сплетни, но не в этот раз. Услышав, что на больничную койку попал принц Арчибальд — с необратимыми разрушениями энергетического контура! — я поняла: вот он, мой шанс. Сейчас или никогда. Всё или ничего.
Его высочество, конечно, лежал в отдельной палате, в стороне от других больных, и мне, чтобы попасть туда, пришлось миновать огромное количество охраны. Но у меня был пропуск от Валлиуса. Наверное, даже если бы наставник не подписал мне его, я бы всё равно нашла способ пробраться в палату к Арчибальду. Но Брайон не возражал, только улыбнулся и сказал:
— Нахалка ты.
На самом деле нет. И мне было очень страшно, когда я целенаправленно шла к его высочеству, захватив с собой на всякий случай все свои записи. Но страх — не причина отступать.
Зубы стучали и дрожали ладони, когда я толкнула дверь в палату Арчибальда, перед этим показав охранникам пропуск главного врача госпиталя. На лбу выступил холодный пот, дыхание перехватило… Пожалуй, последний раз мне было настолько страшно в день вступительного экзамена.
У окна стоял невысокий коренастый мужчина с тёмными волосами и глазами цвета гречишного мёда. Я много раз видела портреты принца Арчибальда, но никогда не думала, что человек, на рисунке казавшийся совершенно обычным, в жизни произведёт на меня другое впечатление.
Я чувствовала его силу. Не магическую — силу духа. Волю в прямых, не сломленных плечах, смелость в открытом взгляде, мужество в линии губ. И даже то, что он оказался одет не в халат, как все прочие пациенты, а в брюки и рубашку, поразило меня до глубины души.
Я склонила голову.
— Добрый вечер, ваше высочество.
— Добрый вечер, — сказал Арчибальд спокойным и почти невозмутимым голосом. Я видела до него множество пациентов, потерявших магию, и многие из них бились в истерике… Но не он.
Я сделала шаг вперёд и, задохнувшись на секунду от волнения, начала говорить.
— Я прошу прощения… Меня… Я учусь в аспирантуре у архимага Валлиуса и пишу научную работу по повреждениям энергетического контура. — Взгляд принца на мгновение помрачнел, и я заговорила быстрее: — Я очень хочу попробовать восстановить ваш контур! Это считается невозможным, но я исследую эту тему уже более четырёх лет, и я уверена, что всё возможно! У меня есть определённые успехи в реабилитации других больных, но, конечно…
— Как вас зовут?
Я запнулась и замолчала. Несколько раз недоуменно моргнула, а потом переспросила:
— Зовут?
Арчибальд едва уловимо кивнул.
— Да. Вы не представились. Как вас зовут?
Мне стало неловко. Но я ведь и вправду думала, что принца не должна волновать такая мелочь, как моё имя.
А ещё было немного стыдно его называть. Хотя я никогда не стыдилась своего происхождения.
— Эн Рин, ваше высочество.
— Очень приятно, Эн Рин. Эн… — Арчибальд вежливо улыбнулся. — Я могу называть вас так?
— Да, конечно…
— Расскажите мне подробнее обо всём. Прежде чем соглашаться на ваше предложение, я должен понимать риски.
— Никаких рисков! — Я едва не подпрыгнула от радости. — Хуже вам точно не станет! — Поняла, что ляпнула, и добавила: — Простите, я…
— Ничего. — Арчибальда, кажется, нисколько не взволновала моя бестактность. — Я понял, что вы имеете в виду, Эн. Я уже потерял дар и хуже теперь не будет. Значит, жизнь я потерять не могу?
Я закусила губу.
— Ну… Все разработки я утверждаю у архимага Валлиуса, и до сих пор ни одного случая со смертельным исходом не было… Но и выздоровлений тоже пока не было…