— Я понял.
И я, осмелев, почти два часа рассказывала его высочеству о своей работе. Он оказался внимательным и благодарным слушателем — пристально рассматривал мои записи и рисунки, задавал вопросы, и взгляд его с каждой секундой становился всё живее, всё решительнее.
«В тот вечер вы подарили мне надежду, Эн» — так Арчибальд скажет три месяца спустя, когда поймёт, что вся его сила наконец при нём, и энергетический контур восстановлен.
— Я согласен.
Поначалу я решила, что ослышалась…
— Правда?
— Да. Я согласен. Я понимаю, что вы ничего не можете гарантировать, но… давайте попробуем. Теперь я — ваш пациент, Эн.
Я улыбнулась и, увидев его ответную улыбку, смущённо опустила глаза.
— Спасибо…
— Вам спасибо, — сказал Арчибальд тепло. — И… если вы действительно сможете мне помочь… Просите что хотите. Я дам вам всё.
Тогда я не обратила внимания на эти слова — не была уверена, что из этой моей затеи вообще что-то выйдет. Но его высочество никогда не разбрасывался обещаниями… и на самом деле сделал для меня всё, что мог, и даже больше.
Я подарила ему надежду. А он мне — веру в то, что я не просто выскочка, я чего-то стою, и меня есть, за что уважать.
Про Эн Рин проще всего было спросить у его высочества, но Берт решил оставить Арчибальда напоследок. Отношения у них с некоторых пор были напряжёнными, и ему не хотелось тревожить принца лишний раз. Нет, врагами они не были, но и друзьями тоже.
Так уж получилось, что отец Берта, архимагистр Артуро Арманиус, был виноват в гибели невесты его высочества. Косвенно, но всё же был.
Её звали Брианна Агариус. Они с Арчибальдом вместе учились в университете на охранителей, и Арманиус-старший, как их глава, прочил обоим большое будущее. Берт уже тогда был ректором, и он хорошо помнил Брианну — милая девушка с небесно-голубыми глазами, белой кожей и чёрными волосами. Талантливый маг. Они с принцем были безумно влюблены друг в друга.
После окончания университета охранителей ждёт трёхгодичная практика — до её завершения они считаются лишь стажёрами, и только после получают на грудь значок с пером Золотого орла — птицы-покровительницы Альганны.
Брианна и Арчибальд стажировались лишь неделю. А потом с севера пришёл сигнал об очередном демоне Геенны, и разведчики, посланные на место происшествия, сразу присвоили ему высший уровень опасности.
Арчибальд умолял Арманиуса-старшего не брать туда Брианну, хотя именно она в тот день дежурила, и вместе с отрядом других охранителей должна была перенестись на север. Но принц очень боялся за свою невесту, и просил сделать для неё исключение.
— Нет, — отрезал Артуро. — То, что Брианна ваша невеста, не даёт ей право уходить с дежурства. В отряде все — чьи-нибудь невесты, жены, мужья или дети. Если я начну отпускать людей по причине, которую вы мне назвали, ваше высочество, от охранителей ничего не останется. Не нужно использовать свой статус и положение во имя подобной цели.
Арманиус-старший был прав, и принц отступил.
Берт в тот день тоже дежурил, и хорошо помнил огромных чёрных птиц, будто бы сотканных из дыма, одна из которых бросилась к нему, а другая — к Брианне. И отец, стоявший рядом с ними обоими, помог именно Берту — конечно, невольно, — хотя по правилам охранителей должен был помочь Брианне, как менее опытному стажёру. Но родственные связи сыграли свою роль — и Берт выжил. Хотя он выжил бы и без помощи Арманиуса-старшего. А вот Брианна погибла.
Отец после этого случая ушёл в отставку, и главой охранителей на время стал Аарон Актониус, его правая рука и хороший друг. А через двадцать лет, после смерти и отца, и Аарона, место главы охранителей занял принц Арчибальд.
Он никогда и ничего не говорил Берту, но общался с ним настолько холодно и отстранённо, что Арманиус не сомневался — его высочество до сих пор всё помнит. И он ничего не простил.
Так что Арчибальда оставим напоследок, а пока…
— Здравствуй, Йон.
— И тебе не хворать, Берт, — сварливо ответил архимаг Валлиус, проецируемый браслетом связи. — Что хотел?
— Хотел спросить про эту медсестричку… Эн Рин. Она не твоя внебрачная дочь?
Демоны, не с этого вопроса надо было начинать, не с этого…
Проекция Валлиуса вытаращила глаза.
— С чего ты это взял?
— Да похожа она на тебя. Манера говорить, двигаться…
— А-а-а, — главный врач Императорского госпиталя усмехнулся. — Ну, мало ли похожих людей на свете? Ерунда это всё. Что-то ещё? А то у меня скоро операция.