- Я государственный служащий.
- Вот как? Интересная у вас работа?
- Просто захватывающая. Новая система сопоставления объемов импорта и экспорта выглядит просто потрясающей. - Фрейзер покивал головой, словно оказавшись под впечатлением только что сказанного.
- Рад это слышать. Из меня чиновник никудышный, но все-таки было бы здорово, если бы вы попробовали растолковать мне эту вашу новую систему.
Фрейзер перестал жевать и уставился в пространство. Его обычно находчивый ум оказался бессилен перед невинно-простодушной готовностью Пеннифезера принять его легенду за чистую монету. Он обратил внимание, что Модести и Вилли получают явное удовольствие от его замешательства.
- Это все довольно запутанная... - забормотал он, но тут Модести пришла ему на помощь, глянув на часы и сказав:
- Джайлз, а не пора ли тебе на дежурство?
- Неужели уже так поздно? Боже, мне и правда надо лететь! - Он быстро встал из-за стола. - Прошу прощения, но увы... Спасибо за кормежку. Пока, Вилли. Счастливо оставаться, мистер Фрейзер. Модести, милая, не надо меня ждать, я вернусь не раньше половины пятого, если, конечно, ничего не случится. Я шмыгну тихо, как мышка. - Он коснулся руки Модести, улыбнулся так, что все его лицо осветилось, потом повернулся и, неуклюже размахивая руками, удалился.
Трое оставшихся за столом внимательно следили за его отходом, испытав легкий приступ тревоги, когда рука его чуть было не смахнула большой клубничный десерт с тележки со сладостями. Затем все с облегчением вздохнули.
Вилли сказал, обращаясь к Фрейзеру:
- На днях ходил с ним на ленч к Долли, и он ухитрился зацепить запонкой прическу дамы. Махнул рукой и содрал с нее парик. Я скрылся в сортире и не вылезал оттуда минут десять.
- Трус, - заметила Модести, и Вилли закивал, соглашаясь с такой оценкой.
- Куда он умчался? - спросил Фрейзер.
- У него временная работа на месяц. Подменяет врачей на ночных дежурствах. Насчет месяца это я так... Трудно сказать, сколько он продержится. Но у него есть одно важное для врача качество. Его пациенты поправляются.
- Возможно, глядя на него, им становится жутко интересно, что он еще выкинет, и они не могут, не утолив любопытства, покинуть этот мир, - изрек Фрейзер.
- Скорее всего, - Модести помахала рукой официанту, давая понять, что пора подавать кофе.
- Наверное, с моей стороны бестактно задавать этот вопрос, но все же, что вы в нем нашли? - спросил Фрейзер.
- В высшей степени бестактно, но я вас прощаю, потому что сама задала себе однажды. Ответ: он милый человек.
Фрейзер фыркнул. Возможно, в силу своей профессии он не особенно жаловал простаков. Более того, он вообще не переносил их общества, если это позволяли обстоятельства. Он решил, что интерес Модести Блейз к Джайлзу Пеннифезеру может быть объяснен исключительно причудами женской натуры.
- Милый человек, - повторил он. - Не могли бы вы несколько раскрыть это утверждение?
- Могла бы, но не буду. Оставим его в покое, Джек, и вернемся к предмету нашего разговора. Как-никак мы принимаем вас здесь, не жалея средств, потому что хотим получить от вас кое-что.
- Что же именно?
- Информацию. Точнее, гипотезу. Что, по-вашему, мы могли бы подарить сэру Джеральду на день рождения, отчего он получил бы удовольствие?
Фрейзер вытаращил глаза в притворном испуге.
- Боже правый! Вы зря потратили на меня деньги. Я плохо разбираюсь в тонком вопросе, кому что дарить. Я даже не знал, что у сэра Джеральда скоро день рождения.
- На следующей неделе. Он к тому времени вернется из Штатов?
- Да, он прибывает в среду.
- Мы безуспешно ломали голову над тем, что ему понравится. Клюшки для гольфа, рыболовные снасти, картины, что-то антикварное... Но все это как-то банально, неинтересно. Поэтому мы решили привлечь вас. В конце концов он ваш шеф и вы должны знать его вкусы.
- Почему вам взбрело в голову покупать ему подарок на день рождения? Если что он для вас и сделал, так это отправлял на такие дела, после которых вы чудом оставались живыми. Сколько у каждого из вас осталось шрамов, под которыми должна стоять его подпись?
Вилли усмехнулся.
- Вас послушать, так вы терпеть не можете старика. А на самом деле готовы отдать за него руку или ногу.
- Ерунда. Просто он мой начальник.
- Если бы они попробовали его заменить кем-то, вы бы живо от злости рехнулись бы.
Фрейзер уставился в стол. Внезапно в его глазах появилась горечь.
- Вы нащупали у меня слабину, - медленно произнес он. - Я расскажу вам кое-что о Тарранте... Наверное, мне не следовало бы этого делать, но вы так или иначе все равно скоро все узнали бы...
Он поднял голову и вдруг понял, что Модести не слушает его, а смотрит куда-то мимо. Она тихо сказала: "Вилли", отчего нервы Фрейзера натянулись как струны. Вилли Гарвин, откинувшийся в кресле, вроде бы не изменил своей расслабленной позы, но его глаза устремились туда же, куда смотрела Модести, после чего он чуть отодвинул кресло от стола.
Фрейзер повернул голову и увидел троих, ранее обедавших в другом конце зала. Они остановились в нескольких шагах от их столика и смотрели на Модести. Фрейзер тотчас узнал одного из них, потом и двух остальных, отчего про себя скверно выругался, хотя на лице его блуждала вкрадчивая улыбочка.
Брунель.
А также Адриан Шанс и Джако Мухтар, исполнявшие роль помощников и телохранителей Брунеля, а когда было нужно, и ликвидаторов. Шанс что-то сказал Брунелю, чуть наклонившись для этого, тот кивнул, затем двинулся между столиков, а двое других последовали за ним. Малый рост никоим образом не лишал Брунеля уверенности и спокойствия. Он остановился у столика Модести, коротко поклонился и сказал:
- Мисс Блейз? Меня зовут Брунель.
- Да?
Фрейзер обратил внимание, что она смотрела в упор на Брунеля, словно не обращая внимания на его сообщников. Вилли, напротив, игнорируя Брунеля, следил за двумя другими, и, хотя вроде бы сохранял полнейшее спокойствие, тренированный глаз Фрейзера подсказывал, что он готов в любую секунду мгновенно отреагировать на любое лишнее движение этой парочки.