— Так ты придешь, да?!
— Конечно!
Еще после первого приглашения на эту вечеринку, я отметила в рабочем календаре неделю выходных.
— И поскольку у нас совместный праздник, обязательно приведи кого-нибудь. Это же не будет проблемой? У тебя кто-то есть? Я знаю, что в последнее время тебе не везло с отношениями, поэтому я могу посводничать. Может быть, познакомить тебя с одним из друзей Эллиота?
— Нет! Нет, не нужно, — выпаливаю я, чувствуя, как краснеют мои щеки.
— О, так значит, ты с кем-то встречаешься?
— Э-э...
У меня звенит в ушах. Время, кажется, остановилось. Если я скажу ей, что ни с кем не встречаюсь, она заставит меня провести целую неделю с одним из друзей Эллиота. Ну нет, спасибо! Но если я совру, что у меня действительно есть парень, то… что, черт возьми, мне тогда делать? Нанять эскорт?
В голове всплывает образ Эйдена.
Точно!
ЭЙДЕН.
Отличная мысль! Ему даже не нужно приходить. Я просто прикроюсь им, чтобы избавиться от необходимости навязываться одному из друзей Эллиота. Эйден точно не будет возражать. Он посмеялся после знакомства с Элизой, верно? Что плохого от еще одной лжи?
— Мэдди? — Стефани беспокоится, что звонок оборвался.
Я прочищаю горло.
— Я действительно кое с кем встречаюсь.
— С кем?! Расскажи мне все!
— С Эйденом.
— Эйденом? Эйденом?! Ты что, прикалываешься?
— Нет. Невероятно, да? Мы наконец-то начали встречаться.
Стефани знает, что я влюблена в него.
— Так держать, девочка!
Несмотря на то, что это обман, я не могу не чувствовать себя довольной этой ложной реальностью. Ведь я встречаюсь с Эйденом... пускай и в своей голове.
— Значит, он придет с тобой?
НЕТ.
— Ох, это было бы потрясающе, но...
— Но что? — визгливо спрашивает она.
Да, НО ЧТО, МЭДДИ?! Он твой парень или как?!
— У него не получится отпроситься с работы.
— Уверена? Какой у него номер? Я попрошу Эллиота позвонить ему и на всякий случай посвятить во все детали.
— НЕТ! Э-э... это не обязательно. Я сама поговорю с ним. Напишите мне о планах, и мы посмотрим, сможет ли он присоединиться.
— Ладно. Но думаю, что ты обязана убедить его взять отгул, потому что там все будут парочками. Я не хочу, чтобы ты чувствовала себя обделенной.
Другими словами, несчастной.
Я могла бы отказаться ехать, но Стефани — моя самая давняя подруга. У нас есть совместные фотографии с детского сада. Я не могу пропустить это особое событие только потому, что до чертиков боюсь приглашать туда Эйдена.
— Давай я обсужу это с ним, а потом сообщу тебе?
— Отлично! Вечеринка через две недели, так что мне нужно получить окончательный список приглашенных к пятнице.
Я вешаю трубку и смотрю на свой телефон, не зная, как поступить. Мне нужно ехать, а чтобы выглядеть менее жалкой, было бы неплохо отправиться туда с Эйденом. Мы могли бы пережить это безумие вместе, опираясь друг о друга.
Осталось смириться лишь с одной крошечной деталью — моей ложью о том, что мы пара, но это не имеет большого значения! Ему будет все равно!
Ведь так?
У меня есть время до пятницы, чтобы ознакомить Эйдена со своим планом.
Это выполнимо.
Сегодня только понедельник.
~
Вечером, после работы, я разогреваю вчерашнюю пасту к самому приходу своего соседа.
Он бросает ключи и бумажник на кухонный островок вместе с кожаной сумкой, с которой ходит на работу, и я спешу ему навстречу.
— Эйден! Ты дома! Как на работе? — спрашиваю с дружелюбной улыбкой.
— Хорошо. Все утро переписывал статью о протестах, чтобы ее могли разместить на веб-сайте до обеда.
— Супер! Держу пари, она вышла удивительной. Я прочитаю позже. Пришлешь мне ссылку?
— Да, конечно. Почему ты так странно себя ведешь?
Я перестаю массировать его плечи. Да, это было слишком.
— Вот, присаживайся сюда. Ты голоден? Я нарезала сыра с фермерского рынка.
— О-о-о-окей... э-э, спасибо.
Я сверкаю улыбкой и прошу поделиться каждой деталью его статьи от начала до конца. Он любит трепаться о журналистике, и хотя я обычно прерываю его примерно через пятнадцать минут, сегодня вечером я позволю ему болтать до потери пульса.
После ужина я делаю попкорн с маслом и предлагаю Эйдену выбрать, что мы будем смотреть по телевизору. Обычно соблюдаем очередность, и по моим подсчетам, сейчас выбирать должна я. И, по-видимому, Эйден тоже за этим следит, потому что указывает на это.
— Нет, нет. Выбирай ты. Твои шоу самые лучшие!
— Ты принимаешь наркотики? Блайт снова обманом заставил тебя что-то съесть?
Я смеюсь слишком долго и слишком громко.
— Что?! Не-е-е-ет. Я просто обожаю проводить с тобой время.
Эйден супит брови, изучая меня пронзительным взглядом зеленых глаз. Моя улыбка подрагивает — я точно знаю, что через несколько секунд меня раскроют. Но затем (поскольку он парень, а в глубине души парни довольно простые существа) он берет пульт и заставляет меня смотреть эпизод «В изоляции» на канале History Channel. Почему мужчин так привлекают шоу о жизни в дикой природе? Это действительно круто — выживать на Аляске в одиночку? Ловить рыбу, жить в маленьком вигваме и вырезать дурацкие штуки из дерева?
— У него просто офигенная жаберная сеть, — комментирует Эйден стратегию рыбалки участника.
— Боже мой, согласна! Просто невероятная!
К моменту отхода ко сну я морально истощена. Быть чрезмерно восторженной — тяжкий труд. Как некоторым людям это удается? С помощью «ксанакса»?
На следующий день я всерьез берусь за дело. По дороге домой с работы я покупаю в магазине ящик любимого пива Эйдена из самого дальнего угла холодильника — самое ледяное. Ему же скажу, что оно было по акции (так не будет очевидна моя попытка подмазаться к нему). Еще я заказываю нашу любимую тайскую еду и забочусь о том, чтобы кокосовое карри было особенно острым, как предпочитает Эйден.
Домой я добираюсь, когда он уже сидит на диване в домашних брюках и футболке Columbia, что-то печатая на своем ноутбуке.
— Я принесла тайскую кухню! — объявляю я, поднимая коричневый бумажный пакет.
Эйден смеется и указывает на кухонный островок.
— Я тоже.
Разумеется, там лежит идеальный клон бумажного пакета в моей руке. Проклятье. Как он смеет столь великодушно приносить для меня ужин? И как мне теперь доказать свою доброту и заботливость? Но тут я вспоминаю о пиве.
— Ты не поверишь! — Я поднимаю упаковку из шести банок. — На «Блю мун» была акция!
— Серьезно? Спасибо.
Он снова начинает печатать, не обращая на меня внимания. Так не пойдет. Я открываю одну бутылку пива и засовываю ее в термо-подставку.
— Вот, держи, — предлагаю я. — Все еще ледяная.
Он берет ее, не глядя. Я мельком смотрю на экран его ноутбука, но не могу понять, что же настолько привлекает его внимание.
— Материалы для работы?
— Да, мне нужно отправить одно письмо, а потом мы сможем поесть. Хочешь начать без меня?
Я ухмыляюсь.
— Какой из меня был бы друг, если бы ела раньше тебя? Не торопись! Я подожду!
Если судить по моему тону, то подождать — самое меньшее неудобство в моей жизни, но правда в том, что я умираю с голоду. Элиза опять добровольно принесла мне обед: бургеры с тофу, без картошки фри. Вместо нее подавался несоленый эдамаме. Такими темпами от меня скоро останутся кожа да кости.
— Хорошо, и... отправлено, — говорит Эйден, прежде чем закрыть свой ноутбук и положить его на кофейный столик. — Давай поедим. Я голодный как волк.