Трикс поискал взглядом хоть кого-нибудь, кто мог бы прийти на помощь. Но рыбаки и перекупщики остались далеко позади.
Зато под ногами обнаружилась длинная крепкая жердь. Почти с такой же Трикс занимался под руководством китана стражи, прежде чем ему впервые дали учебный меч. Трикс подобрал жердь, отер грязь о штаны, чтобы руки не скользили, и взял ее боевым хватом, который в учебниках носил красивое название «молодецкая забава»: двумя руками, сжимая кулаки один над другим на вертально поставленной палке.
Один из подростков, ширококостный и крепкий, сразу видно — высоким не вырастет, но плечи будут о-го-го! — сплюнул себе под ноги, сделал шаг навстречу и спросил:
— Что, мастер на палках драться?
— Да, — ответил Трикс как можно увереннее. На самом деле никаким мастером он не был, да и с шестом дрался последний раз года три назад. Эх, если бы ему дали меч! А еще лучше — меч и кольчугу!
— Грак, тащи мою палку, — велел подросток, пригливая курчавые волосы. Его спутник живо метнулся к сараям. Трикс обернулся — идущие следом мальчишки остановились, выжидая. Похоже, ему предстояло драться один на один с главарем. Что ж, рыцарское благородство проникает даже в самые низкие души…
— Ага. Он на палках лучше всех в Рыбачьем дерется, — шепнул Триксу его маленький спутник. — А ты умеешь, да?
Трикс мрачно смотрел, как Грак тащит своему дружку палку. Шикарная палка — длиной метра полтора, как и та, что Трикс подобрал в грязи, но явно из хорошего, прочно дерева, отполированная руками, с вмятинами по крм — на палке дрались часто и в охотку, но она так и не сломалась. А у Трикса была обычная буковая жердь…
— Я умею, — сказал Трикс, чтобы подбодрить то ли мальчишку, то ли себя. — Знаешь, как я умею?
На него вдруг накатило вдохновение. Учитель отнился к палке с должным для рыцаря презрением, но еи уж ничего другого нет…
— Боевой шест — оружие простое и безыскусное, буо слово воина, — сказал Трикс. — Удары шеста — прямы и честны, нет в них подлости арбалетных болтов и коватва стального клинка. Дерево растет из земли и тянется к небу — так и шест выбивает у врага почву под ногами и отправляет к небесам! Не дерево крепко — несгибаема воля! Шест — продолжение рук воина, удар — продолжие взгляда воина, победа — продолжение пути воина. Движения боя знакомы мне как птице — взмахи крыльев, а рыбе — изгибы плавников!
— Ух ты! — выпалил мальчуган. — Ух ты! Ага! Всыпь ему! Он вечно у всех монеты отбирает! Ага!
Трикс с грустью подумал, что его пламенная речь, дтойная занесения в хроники и учебники, пропала даром — надо было громче, громче говорить, может, и противник бы испугался! А так только сопливый мальчишка в восторг пришел…
Но делать было нечего — кудлатый предводитель шпы с городских окраин уже взял шест и шел ему навстру. Свою палку он держал иначе — параллельно земле, разведя руки довольно широко. Этот хват Трикс тоже пнил, назывался он «душа нараспашку» и применяли его только опытные бойцы…
В следующий миг кудлатый крутанул руки, будто вручивая корабельный штурвал, его шест описал круг — и стремительно клюнул Трикса одним концом.
Руки у Трикса будто заработали сами по себе. Его шест взмыл навстречу вражескому, отбил отполированное удами навершие, целящее в лицо Триксу, и заходил короими злыми выпадами, слева и справа, сверху и снизу…
В глазах у кудлатого появился испуг. Он начал отстать, отбивая удары Трикса и больше не пытаясь атаковать. Но в Трикса вселился экстаз поединка. Шест в его руках порхал, и даже отбитые удары заставляли врага вскрикать от боли в руках. А через несколько мгновений он уже не успевал и защищаться — один удар пришелся ему по колену, второй — под дых, третий шел в горло — и не остови перепуганный Трикс в последнее мгновение руку, он бы легко сломал противнику шею или размолотил на кусочки челюсть.
— Сдаюсь! — завопил кудлатый, падая задницей в грязь и отбрасывая шест. — Сдаюсь, сдаюсь, нельзя сдавшегося бить!
Трикс остановился. Настоящий рыцарь обязан прояять благородство даже к врагам низкого происхождения.
— Чтоб никогда больше не смел заступать мне дору! — грозно сказал Трикс. — Ясно? И если обидите это… — он покосился на малыша, радостно подхватившего шест поверженного противника, — …этого невинного ренка, то я вернусь и переломаю тебе руки и ноги.
— Какой он невинный ребенок! — возмутился кудлый, одной рукой растирая колено, а другой держась за живот. — Он здесь не живет, а на пристань бегает! А раки его бить не дают, говорят — маленький! Раз малений — пусть идет к храмам, милостыню просит!
Трикс поднял шест.
— Хорошо, не будем трогать! — выкрикнул предводель, быстро отползая и пытаясь встать. — Так бы и сказал, что смертельный бой знаешь!
Трикс с гордостью посмотрел на свою палку, забросил ее на плечо. Сказал наставительно:
— Меня учили драться лучшие мастера в северных гоых монастырях. Ясно?
— Я так и подумал. — Кудлатый поднялся, мрачно пмотрел на своих товарищей. — Нельзя так… при всех… Мне теперь придется каждому морду бить, чтобы не рались…
Не снисходя больше до разговора, Трикс и его сияющий от счастья спутник миновали незадачливых грабителей. На Трикса смотрели с уважением и страхом, видимо, перженный предводитель и впрямь славился своим умием боя на палках.
— Что ж ты сюда ходишь, если нельзя? — спросил Трикс.
Мальчишка засопел и не ответил. Впрочем, даже далому ранее от житейских проблем Триксу было понятно — такие места, как рыбный рынок, где ловкий мальчуган может чего-нибудь заработать благодаря острому глазу и ловко подвешенному языку, даже в Дилоне встречаются нечасто.
— Как тебя зовут? — спросил Трикс. Мальчик молчал.
Трикс повторил вопрос, чуть повысив голос. Мальчик вздохнул и сказал:
— Халанбери.
— Это в честь древнего героя, который сразил дракона в Серых Горах? — вспомнил Трикс. — Ты что, из благодного рода?
— Ага, щаз. — Мальчишка шмыгнул носом. — Папаша мой — менестрель, вот и назвал спьяну…
— А почему спьяну? Славное имя! Как там пелось… — Трикс наморщил лоб. — «И взмахнул мечом своим Халан-бери, завыли в ущельях дикие звери, закричала женщина голосом человечьим, покатилась голова с белых плеч ее…» Слог архаичный, но герой-то настоящий!
— Ага… Знаешь, как с таким именем дразнят? — грусо сказал мальчик. Противным голоском воскликнул: — Ты уже сразил дракона, Халанбери? Или только тридцать его дочерей?
— Понятно, — пробормотал Трикс, впервые задумаись о нелегкой судьбе людей, названных в честь героя. — А как тогда тебя зовут?
— Ага.
— И почему я не удивился? — Трикс пожал плечами. Ему первый раз встретился человек, который предпочел насмешливое прозвище настоящему имени, не из-за нлагозвучности, а из-за лишней героичности. — Не перивай. Если станешь рыцарем, то тебе громкое имя продится.
— Зато если не стану, то всю жизнь будут смеяться. — Мальчик вздохнул. — Спасибо, что не стал смеяться… А дерешься ты — ужас как сильно! Вот из тебя точно бы рыцарь получился!
Трикс с сомнением посмотрел на мальчишку. Спора нет, сражение вышло славное. Даже капитан бы его пвалил. Но, наверное, так получилось исключительно с перепугу…
Они тем временем миновали рыбные пристани и кваалы, где располагались сплошь одни лишь склады. Пянулись кварталы алхимиков, издалека узнаваемые по запахам горелого и едкой вони эликсиров. Впрочем, и дома мастеров, выпытывающих у природы ее тайны, было нрудно узнать. Все они строились на один, видимо, утверенный в магистрате манер: круглый дом венчала конусидная крыша из толстых тяжелых бревен, выкрашенная в тревожный красный цвет и козырьком нависающая над стенами. Это делало дома похожими на исполинские ядитые грибы, всем своим видом предупреждающие: не прлижайтесь, опасно! Впечатление усиливал густой куарник, растущий между домами и оставляющий лишь узкие тропки для прохода. Изгородей как таковых алхики будто не признавали.
— Зачем алхимикам такие крыши? — спросил Трикс. — Для красоты?