— Прости, прости! — виновато бормочу, пытаясь одновременно выскользнуть из одеяла и нашарить рычажок будильника, чтобы выключить эту адскую трель. — Я совсем забыла, что у него такой противный звук.
Прошлёпав босыми ногами до кровати подруги, я звонко чмокаю Лору в растрёпанную макушку, торчащую из-под одеяла.
— Не сердись, солнышко. У меня сегодня… важная встреча. Не могу пропустить.
— Встреча? — мигом оживляется соседка, а в сонных глазах появляется задорный блеск. — С кем? С парнем? С девушкой? Нет, точно с парнем. Я его знаю?
— Секрет, — уклончиво отвечаю и с хохотом убегаю в ванную, на ходу уворачиваясь от брошенной мне в спину подушки.
Сердце колотится где-то в горле, а в животе порхают встревоженные бабочки, и это меня пугает. Я не должна так реагировать на мысли о встрече с Дэрианом.
Однако тело считает иначе.
Важная встреча…
Ох, если бы Лора знала насколько!
Торопливо принимаю душ, натираясь докрасна жёсткой мочалкой. Вот бы с её помощью стереть из головы все эмоции, что захватывают мой разум!
— А вдруг он решит представить меня Его Величеству, отцу Кеннета? Чует, что я буду держать оборону до последнего, и хочет пойти ва-банк? Мол, нет пути назад, дорогая мисс Россо. Точнее, будущая миссис Уорд? Тьфу! — сплёвываю воду, попавшую в рот, — даже думать об этом не хочу! Мороз по коже.
Ладно, последнее — явная чушь. Мне ни капли не холодно, скорее, наоборот. Жар струится по венам с кровью, а на лице румянец играет всеми оттенками розового.
«Хоть бы предупредил, куда поедем,» — ворчу на Дэриана, распахнув дверцы шкафа. Лора уже стряхнула с себя остатки сна и сидит на кровати, поджав ноги.
— Надень то миленькое синее платье, — предлагает подруга, уверенная, что помогает. Хотя на самом деле она лишь сбивает меня с толку. — Нет, бежевое — идеальный вариант для… А куда вы пойдёте?
— Ещё не знаю, — вздыхаю, отчаянно мечтая о том счастливом дне, когда получу первую стипендию и смогу присмотреть в городе что-нибудь миленькое из одежды.
В итоге останавливаюсь на синем платье, которое хоть и вышло из алгардской моды, зато отлично сидит по фигуре и выгодно подчёркивает талию. Поправляю белый воротничок и манжеты, затягиваю поуже поясок.
Волосы забираю в высокий хвост, и Лора, поцокав языком, протягивает мне заколку с сияющими камушками.
— Она счастливая. Смотри не потеряй — обижусь.
Ношусь по комнате как заведённая, не в силах усидеть на месте. Заправляю кровать, перебираю учебники и выдумываю ещё массу бесполезных занятий, постоянно поглядывая на часы.
«Да что со мной такое? — ругаю себя, но так, чтобы Лоретти ничего не заподозрила. — Веду себя как влюблённая школьница, а ведь это тот самый Дэриан Уорд, что с умным видом вещает о долге и предназначении. Такой, как он, назначает встречу не потому, что хочется, а потому что „надо“. Да, он именно такой.»
За десять минут до назначенного времени торопливо обуваюсь и лечу стремглав к воротам. Территория академии непривычно пуста. Я-то ожидала толпы праздно шатающихся в свой законный выходной студентов, а тут — ни души, лишь вдалеке рабочие устанавливают защитный круг.
Всё! На месте!
Торопливо оглядываюсь по сторонам и расправляю складки на подоле платья. Поправляю волосы, приглаживая, чтобы не было «петухов». Нервно облизываю губы, сетуя на то, что не выпила стакан воды перед уходом — во рту и горле сухо, как в пустыне.
Сердце замирает, когда ворота гостеприимно приоткрываются, и я слегка неуклюже протискиваюсь, выходя на площадь. Обзор закрывает большой экипаж, а перед ним стоит привычно серьёзный Дэриан Уорд в тёмно-синем камзоле с серебряной оторочкой.
— Я-ясного утра, саэр Уорд, — сипло выдыхаю и торопливо кланяюсь под пристальным, слегка насмешливым взглядом ректора-дракона.
— Ясного утра, — губы растягиваются в улыбке, а глаза по-прежнему сосредоточенно изучают мой скромный наряд. По выражению лица непонятно — нравится ему или нет, а следующие слова повергают мои мысли в хаос. — Готова к нашему первому официальному свиданию, Николь?
Глава 46
— С-свиданию? — вырывается у меня, прежде чем я успеваю себя одёрнуть. Внутри всё встревоженно замирает, хотя я догадывалась, что Дэриан назначил встречу не просто так.
Ректор Уорд насмешливо изгибает бровь, будто я сморозила глупость:
— Ты ожидала иного повода?
— Я никогда не была на свидании, — щёки густо краснеют, и я едва сдерживаю трусливый порыв развернуться и убежать.
Запереться в комнате, а ещё лучше в ванной и не вылезать наружу до конца учебного года. Домашку пусть приносят Лора и Кеннет.