— Да, саэр Уорд. Это всё.
Если я расскажу всё Дэриану, он может воспринять это как шаг навстречу и попытку сблизиться.
Я не готова.
— Хорошо, я тебя услышал. Не буду задерживать, Николь, — спокойно кивает дракон.
Радуясь, что обошлась малой кровью, спешу к двери и едва не врезаюсь в неё лбом, когда слышу тихое:
— Спасибо за твою смелость сегодня.
— Пожалуйста, ректор Уорд.
Кладу ладонь на ручку, но не тороплюсь её повернуть. Кажется, будто я жду чего-то ещё, но он молчит.
И я ухожу, чувствуя в груди странную пустоту.
Глава 52
Пять дней спустя
— Никки, слышала? Завтра возвращается наследный принц! — Лора ловко лавирует мимо оголодавших студентов, держащих наполненные подносы. Подсаживается за наш столик и машет рукой Рональду, который, как истинный рыцарь несёт гору снеди для себя и Лоретти.
— Здорово! — улыбаюсь я, понимая, что успела соскучиться по невыносимому белобрысому дракону. — Хотя странно, что они так долго. От Северных гор до Дрэйгена чуть больше суток лёту.
— Так там же буря, — поясняет Рон, пока Лоретти сражается с куриной грудкой, кроша её на волокна. — А снежные бури коварны тем, что способны сбить с пути и опытного дракона. Не факт, что сам ректор Уорд смог бы запросто пересечь горы сквозь метель.
Упоминание Дэриана острыми коготками скребёт по сердцу, оставляя кровоточащие царапины. Прошло пять дней с нашего разговора, и он потерял ко мне всякий интерес.
Нет, мы, конечно, сталкивались в коридорах, но вместо уже привычного «Николь» или «мисс Россо», я удостаивалась лишь вежливого кивка.
И мне бы выдохнуть с облегчением, но душу выворачивает обида и что-то, подозрительно смахивающее на ревность. Первые два дня я радовалась передышке. Даже переполненный резерв не беспокоил. Видимо, он предупредил саэров-преподавателей о моей проблеме, и с меня спрашивали исключительно теорию.
Зато потом…
Что ни день, то хотелось кричать и топать от злости. Сперва бил кулаком в грудь и божился, что не оставит свою Истинную, будет обо мне заботиться, а после дал мне долгожданную свободу.
Но вместо радости меня терзало обидное разочарование.
«Неужели он осознал, что я ему не нужна? — с болью думала я перед сном. — Ну конечно. Одно дело послушная влюблённая девушка, которая будет смотреть ему в рот и глядеть с обожанием. Другое дело я. Осознал, как со мной тяжело, и решил, что ему не нужны вечные споры.»
— Никки, ты чего? Даже к еде не притронулась.
Сжимаю кулаки, прогоняя непрошеные слёзы.
Всё правильно. Дэриан поступил великодушно. Переступил через свою гордость и оставил меня в покое.
Тогда почему на душе так пусто и одиноко?
— Николь?
Вздрагиваю, когда моего локтя касается лапища Рона. Выныриваю из горестных мыслей в реальность и растерянно улыбаюсь друзьям:
— Простите, задумалась.
— Да не задумалась она, а скучает по Его Высочеству, — вполголоса хмыкает Лоретти.
Пускай думают так.
Правду не узнает никто.
Метка ощутимо нагревается, впервые с того дня, когда проявилась на запястье. Шиплю сквозь зубы от боли и трясу рукой, следя за тем, чтобы не оголилась кожа под рукавом.
— Простите, обожглась.
Хватаюсь за ложку, но не успеваю зачерпнуть грибную похлёбку, как в зал влетает парнишка-посыльный:
— Николь Россо, к ректору, срочно!
Щёки мгновенно заливаются краской. Студенты недоумённо переглядываются, и только Флоранс, единственная оставшаяся из компании наследного принца, ехидно замечает:
— Надо же, бестолковая человечка опять что-то натворила, — разносится по столовой её голос, усиленный магией. — Бедный саэр Уорд. За что ему такие страдания? В чём он провинился?
— Хочешь, я ей поставлю подножку на выходе? — еле слышно шепчет Лора.
— Да пускай мелет что хочет, — отмахиваюсь, стараясь выйти из-за стола с достоинством, а не бежать, роняя тапки.
Дэриан нарочно не стал отчислять Флоранс. В тот наш последний разговор он ясно дал понять, что она поможет выйти на настоящего похитителя реликвии.
— Быстрее, Россо, не заставляй ректора злиться!
Краем глаза вижу, как что-то острое летит мне в спину и инстинктивно пригибаюсь.
Позади меня раздаётся взрыв хохота, который поддерживают лишь часть студентов.
— Иллюзии испугалась, наивная!
— Шикарная работа, Фло!
«Придурки,» — ворчу про себя, придерживая шаг.
В мыслях вьётся что-то важное, о чём надо как следует подумать, расставить по полочкам, но я уже подхожу к двери с надписью «Ректорат».