— А ты, ёжик, смотрю, не торопишься?
Ёжик?
С трудом перевожу взгляд с ректора на королевского отпрыска. Тот стоит, издевательски ухмыляясь и убрав за спину руки, всем нахальным видом излучая непоколебимую уверенность в своих драконьих силах.
— Почему ёжик? — растерянно спрашиваю, подавив желание осмотреть себя с ног до головы.
Что за странное прозвище?
— Живёт в деревне, серый, неприметный, вечно носит на колючках мусор. Кажется неприступным, а нутро мягкое, чувствительное, — пристально смотрит в мои глаза наследник Дрэйгена, ожидая ответной реакции. — Столкнёшь в воду, и он превращается в лёгкую добычу.
— А вам, должно быть, легко чувствовать себя хищником под крылышком у дяди? — ляпнула я и тут же мысленно дала себе затрещину.
«Одна жалоба, и ты отчислена,» — всплывает в памяти, но тут же хочется нарушить это правило, как только его взгляд становится холодным и колючим, буквально приковывая меня на месте, а с чувственных губ слетает дерзкое:
— Хочешь проверить, деревенщина?
Глава 6
Мои брови непроизвольно приподнимаются, но я быстро возвращаю лицу выражение лёгкой заинтересованности. Уголки губ слегка подрагивают в намёке на вежливую улыбку, пока я обдумываю правильный ответ.
— Спасибо, но нет. Простите, Ваше Высочество, я спешу подписать приказ о зачислении.
Завораживающие глаза молодого принца расширяются от удивления, превращаясь в две юбилейные монеты, и я пользуюсь моментом, чтобы ловко обогнуть его по широкой дуге. А то вдруг ещё решит, что имеет право распускать свои наследные конечности!
Быстро шагаю по нагретому солнечным светом каменному крыльцу, чувствуя между лопатками его ошеломлённый взгляд. Сердце колотится, как безумное, но я заставляю себя идти уверенно, зная, что он всё ещё смотрит мне вслед.
Адреналин пульсирует в венах, отдаёт в виски, и я, затаив дыхание, делаю первый шаг в огромный холл.
Высоченный сводчатый потолок расписан причудливыми фресками. Магические огни, заключённые в хрустальные люстры, парят в воздухе, освещая зал мягким, мерцающим светом.
На секунду позволяю маленькую слабость: закрываю глаза и вдыхаю полной грудью прохладный воздух, приятно пахнущий кожей, воском и едва уловимыми, колкими нотками магии, что пощипывают нос, как лимонная газировка.
— Никки, быстрее! — голос Лоры, слышимый откуда-то справа, заставляет меня поторопиться.
Огибаю журчащий фонтан в виде подвешенной в воздухе магической сферы, бочком протискиваюсь мимо небольших диванчиков и кресел, на которых с удобством расположились отдыхающие студенты. Следую вдоль мраморной стены, подсвеченной сотней маленьких огоньков, с портретами всех ректоров Академии Высшего Пламени.
Справа с полотна на меня взирает суровый старик с окладистой чёрной бородой и шрамом, делящим бровь на две части. Невольно замедляюсь и как под гипнозом вглядываюсь в крайний портрет слева: ректор Дэриан Уорд.
Чудится, будто тёмные глаза неотрывно следят за каждым моим движениям. Изображение столь реалистично, что он вот-вот скривит рот в неприязненной усмешке и гаркнет:
— Николь, тебе требуется отдельное приглашение?
Ректор?
Тьфу, это не он, а Рон. Значит, я ещё не сошла с ума.
Рональд, бормоча ругательства, обходит меня сзади, кладёт ладони на плечи и подталкивает к широкой лестнице с тяжёлыми перилами из железного дерева.
Поднимаемся по многочисленным невысоким ступенькам, рассматривая мозаичные полотна на стенах. В большинстве своём это сцены из жизни драконов в их истинной ипостаси.
Могучие, крылатые, с когтями и длинными хвостами прямыми как струна или обёрнутыми вокруг лап, как у больших чешуйчатых котов. Пытаюсь отвлечься и представить себе дальнейшую жизнь среди этих опасных громадин, а рядом тихо переговариваются Лора и Рон.
— Какой кабинет, кто помнит? — при виде длинного, почти бесконечного коридора с двумя рядами дверей рыжий здоровяк теряется и поскрёбывает затылок пятернёй, как маленький ребёнок.
— Триста, — с готовностью подсказываю и вскидываю руку в сторону двойных дверей с нужной табличкой, — оно!
Ниже висит ещё одна табличка из тёмного металла с широкой гравировкой: «Ректорат».
Беру на себя смелость и уверенно стучу в дверь, почти сразу услышав в ответ мелодичное: «Входите».