— Вы знали, — не спрашиваю, а утверждаю.
— Знал, — кивает он. Делает маленький шаг назад, оглядываясь по сторонам, а после решительно проходит внутрь, навесив сначала уже знакомую охранку на дверь, а затем без единого звука выпускает из указательного пальца тончайшую, будто шёлковую сеть.
Чёрные ячейки с лёгким потрескиванием расползаются по полу, забираются в каждый потайной уголок, проходятся по стенам и оплетают потолок.
Глаза изумлённо расширяются при виде столь необычной магии, и я забываю моргать. Дэриан неторопливо подходит ближе, но лишь когда сеть бесследно растворяется в пространстве, протягивает мне руку:
— Здесь безопасно. Если ты хочешь поговорить…
Видимо, колебания вкупе с недоверием отражаются на моём лице, поскольку он поспешно добавляет:
— Не как ректор со студенткой, и не как Истинные.
— И со всеми вы проводите такие душеспасительные беседы? — сощурившись, вглядываюсь в его глаза, пытаясь найти подвох.
Однако его нет.
— Только с тобой, Николь, — вздыхает он, дозволяя мне в полной мере ощутить глубину его терпения.
Рука застыла в воздухе, а я не тороплюсь протянуть свою в ответ.
Медлю.
Колеблюсь.
Понимаю, что если откроюсь ему, наши отношения изменятся.
Я сделаю тот самый шаг навстречу, который знаменует его победу.
Окружающий мир терпеливо ждёт вместе с ним, сужаясь до нас двоих.
И я протягиваю руку, вкладывая пальцы в его ладонь.
— Видите, вон ту кабинку? — оборачиваюсь и свободной рукой указываю на крайнюю дверцу. — После того как я выпила зелье искренности…
Воспоминания обрушиваются на меня без предупреждения. Губы словно вспыхивают, когда в памяти расцветает поцелуй с Дэрианом. Щёки стремительно наливаются краской, а ректор добавляет, сдерживая победоносную ухмылку:
— Как такое забыть, Николь?
— Перестаньте! — вспыхиваю как спичка, слабо пытаясь вырвать ладонь из его, но он удерживает её. Без применения силы, но решительно.
— Мне предпочли какого-то блондина.
— Я сказала это нарочно! — срывается с губ, а следом и слабое ойканье.
— Но не солгала же, — Дэриан нарочито укоризненно качает головой, еле сдерживаясь, чтобы в голос не засмеяться.
Позабыв о неприязни, смотрю на него во все глаза, будто впервые вижу этого мужчину.
Не в привычном облике сурового, но справедливого ректора.
Не эгоиста-дракона, для которого существует лишь его мнение и неправильное.
А того самого Дэриана, со всеми недостатками и достоинствами, который был вынужден носить маску отчуждённости и слишком быстро повзрослеть после того, как его мать погибла.
Дракон задумчиво смотрит на меня, будто я головоломка, к которой он старательно подбирает ключ, а я вглядываюсь в его лицо, словно заново с ним знакомлюсь.
Замечаю тонкие лучики-морщинки на лбу и у внешних уголков глаз, едва заметный белёсый шрам у виска, родинку-точку на мочке уха, лёгкую однодневную щетину.
Интересно, если провести по ней подушечками пальцев, она будет мягкая или…
— Дэриан! — выкрикиваю громче, чем следовало бы, испугавшись собственных мыслей. Тут же, опомнившись, поправляюсь. — Простите, саэр Уорд.
Опускаю глаза, делая вид, что меня невероятно заинтересовали его ботинки. Дорогущие, начищенные до блеска.
Это всё истинная магия!
Это не мои желания и мысли!
— Здесь я нашла артефакт и меня застукала Флоранс! — тарахчу, надеясь успеть выговориться, прежде чем закончится воздух в лёгких. — Причём она подкралась бесшумно! Здесь вон какой пол, плюнь — и будет слышно, а на ней были туфли с высоким каблуком, такие при всём желании издадут громкий цокот.
— Дальше, — кивает Дэриан и будто невзначай поглаживает большим пальцем основание ладони. От прикосновения по телу расходятся крошечные молнии и слегка потягивает внизу живота.
Пересказываю подробно весь разговор, вспомнив то странное заклинание «Drahzol kornath». По аристократическому лицу дракона пробегает тень, а зрачки сужаются в две узкие иголки.
— Понял, — цедит сквозь зубы, и от его тона у меня бежит мороз по коже. Лишь тепло его руки не даёт мне замёрзнуть. — А что было сейчас?
Слова поначалу отказываются складываться в предложения, но я пересиливаю страх и выкладываю всё без утайки. И про то, что Флоранс узнала о метке Истинных, и про то, что предложила помощь в побеге. Не забыла добавить, что лорд-протектор может использовать меня и обвинить в краже артефакта самого Дэриана.