— Хочу, — честно отвечаю, пытаясь выдержать его пронизывающий душу взгляд. Ноги подкашиваются и ощущаются ватными, но магия дракона не позволяет мне упасть.
— Тогда слушай меня внимательно, дважды не повторяю.
Делает паузу, прохаживаясь передо мной взад-вперёд. От одного угла помещения до другого. Против воли считаю его шаги — десять в одну сторону, а в другую — двенадцать.
— До меня дошли слухи вашего конфликта с моей дочерью.
Значит, он точно отец Флоранс. Глава Тайной Канцелярии. Лорд-Протектор.
Но боги, они совсем друг на друга непохожи. Да и он выглядит слишком старым даже для дракона. Скорее, ей в деды годится.
— Флоранс — безмозглая дура, — ошарашивает меня признанием. А у меня все возможные слова застревают в горле.
Как можно так отзываться о собственном ребёнке?
— Но и она может быть полезна. Раз ума не хватило влюбить в себя наследного принца, так хоть подпортила жизнь Дэриану Уорду.
Чего?
Глаза распахиваются против воли, и уголки жёстких губ саэра Вальенте трогает леденящая кровь улыбка. Наверное, так улыбается палач, когда видит свою жертву на эшафоте.
— Я не стану скрывать от тебя, что моя дочь использовала Майлу, а когда девчонка стала бесполезной, попыталась от неё избавиться. А ты помешала ей выкинуть мусор в выгребную яму. И да, это Флоранс украла реликвию из кабинета Уорда, но когда попыталась спрятать — ты её застала, и ей пришлось воспользоваться даром иллюзии.
Едва не вскрикиваю, но вовремя кусаю губы. Нельзя перебивать, вдруг услышу нечто важное, и если мне каким-то чудом удастся сбежать…
— Я начал подозревать неладное, когда она попросила меня о помощи. Пошёл навстречу, разузнал о твоей семье. Точнее, о том, что от неё осталось. Использовать сестру было отличным вариантом. Ещё одна иллюзия, и ты уверилась, что это сделала Майла. Должна была сбежать и забыть про артефакт, но ты осталась! И я грешным делом подумал, что ты не просто так трёшься с наследником престола. Его отец всё ещё лелеет надежду, что найдёт Истинную пару своему наследному отродью и наотрез отказался от их помолвки с Флоранс. А тут оказалось всё куда приятнее.
Улыбка превращается в гримасу, и внутренности покрываются прочной ледяной коркой, царапающей до крови.
— Используя тебя, я избавлюсь от Дэриана Уорда. А ты вернёшься в Алгард и забудешь обо всём, что здесь случилось. Не переживай, я подправлю твою память, и нежная девичья совесть окажется чистой. По рукам?
Он протягивает ко мне узкую ладонь с длинными узловатыми пальцами и терпеливо ждёт.
Прижимаю обе руки к стене, и пальцы сводит от леденящей влаги.
— Что от меня потребуется? — спрашиваю, хотя уже знаю верный ответ.
И я не ошибаюсь.
— Напиши признание о том, что Дэриан Уорд использовал тебя, чтобы выкрасть артефакт, отданный академии на хранение, и воспользоваться им для свержения действующей власти. Ректор Уорд отправится на эшафот, а ты будешь до конца дней жить в сытости и достатке, обеспечив будущее своей Ханне. Даю сутки на размышление, но если надумаешь раньше — позови меня через охрану.
Глава 59
Дэриан Уорд
Поистине дерьмовое утро.
Просыпаюсь ещё до рассвета в холодном поту, с давящей тяжестью на сердце.
Что-то не так.
И причина моей тревоги в ней.
В Николь.
Зверь нервничает, царапает когтями внутренности, жалобно скулит и просится наружу.
«Что с ней?» — формирую мысленный вопрос и тут же получаю на него ответ:
«Не чувствую.»
Демоны!
Вскакиваю с кровати и, наскоро умывшись, торопливо собираюсь в академию. Мысли о моей девочке не покидают меня ни на секунду. Иначе я её уже не воспринимаю.
Моя.
Сильная, восхитительно смелая, чудесная Истинная.
Никому не позволю причинить ей зла и понимаю, что должен быть в академии как можно скорее.
Наспех одевшись, я выхожу из дома не позавтракав. Бегу к поджидающему у поворота пустующему экипажу и коротко приказываю сонному возничему:
— В академию пламени. Быстро.
Колёса громко стучат по пустынной мостовой, а мне кажется, мы едем слишком медленно.
«Что бы ни случилось, держись, моя Николь. Никки.»
Имя моей избранницы разливается ягодной сладостью на языке, слегка успокаивая взвинченные нервы.
Вдруг она забылась и сварила ночью какое-нибудь мудрённое зелье, нарушившее связь?
Найду, крепко обниму и долго-долго не отпущу. Плевать, что подумают студенты.
Истинная связь, подогреваемая чувствами, требует объявить о ней каждому дракону в королевстве.