А еще я поняла, что информация об академии в наших Оукландских источниках была скупой на факты и подробности.
— Ты можешь в это поверить? — изумлённо прошептала Лора. — Дедушка нашего короля тоже учился у драконов?
— Не перебивать! — сердито рыкнул Кеннет, выводя нашу тройку на задний двор, утопающий в зелени плодовых деревьев. — Итак, на чём я остановился?
— Кажется, вы хотели объяснить внезапную перемену в вашем поведении, — пробурчала я себе под нос, забыв, что у драконов неестественно острый слух.
— Ёжик, не раскатывай губу, — ехидно фыркнул наследный принц. — Это разовая акция щедрости. Пробник доброжелательного отношения и тестовый образец нашего гостеприимства.
— Никки, не мешай, — Рональд неожиданно переметнулся на сторону ехидны в чешуе. — Ваше Высочество, так что случилось, когда мантикоры архимага Гарро проиграли соревнования меж академий?
«Предатель,» — обиделась я, но решила промолчать.
— Хороший вопрос, маленький любопытный человечек, — Кеннет щелкнул пальцами, а Рон сделал вид будто не услышал обидную реплику.
Будущий король царственно выпростал вперед руку, указывая вглубь густого кустарника, расположенного поодаль за маленькой двухэтажной пристройкой из красного кирпича.
— Вон там находятся все ответы. Идём?
Меня кольнуло недоброе предчувствие, но Рон поторопился ответить за всех:
— Конечно! Что за вопрос?
«Зря он так. Кеннет играет с нами, как кошка с мышкой,» — внутренний голос бил в колокол, и с каждым шагом тревога усиливалась, наполняя душу беспокойством.
Зоркий глаз выцепил на одном из кустов нечто бордовое, похожее на цветок, но оно мигом исчезло, как только дракон коснулся своим перстнем узких, жёстких как иглы листьев.
— … Так вот, после обидного проигрыша архимаг Гарро принялся в хвост и в гриву гонять мантикор, — увлечённо вещал королевский отпрыск, ведя нас за собой вглубь густого кустарника, обстриженного ровными прямоугольниками. Высокого, в два, а то и три человеческих роста!
— А зачем он… — Рональд оборвал вопрос на полуслове. Принц резко остановился, и рыжий здоровяк едва не впечатался носом в широченную драконью спину.
— На сегодня теории довольно, переходим к практике. — Принц хищно оскалился, сменив тон с фальшиво-дружелюбного на презрительный. — Проверим, насколько люди сообразительнее мантикор, у которых мозг размером с ладошку. Сможете выбраться из тренировочного лабиринта — заслужите комнату, ужин и крепкий сон. И да, не рекомендую звать на помощь. Вне занятий доступ в лабиринт запрещен.
Я так и знала!
Страх окутал меня липким коконом, когда до меня дошел хитрый замысел Уорда-младшего. Такие лабиринты, неприметные с виду, таят в себе бездну магических ловушек и могут расширяться вдвое, а то и втрое, искажая внешнее пространство!
Да тут можно бродить неделю!
Глаза Лоры красноречиво заблестели, но она совладала с собой, чтобы не расплакаться при драконе. Поздний ребенок, единственный у любящих родителей, она росла будто редкий цветок в оранжерее, окруженная лаской и заботой.
А тут этот… дракозёл!
Рональд, осознавший, что его так нагло обвели вокруг носа, бросился к принцу, хватая за лацканы форменного пиджака.
— Смешно? — прохрипел, наливаясь краской, а принц даже не почесался.
— Очень, — спокойно произнес младший из Уордов, играючи разжимая сжатые пальцы здоровяка. — Не туда силы тратите, деревенщины. Вам они понадобятся. Как там говорил ректор, ёжик? Одна жалоба, и вы отчислены?
Так вот, что он задумал!
Оставил своих друзей и нагло грел уши?
Не успела я и глазом моргнуть, за спиной дракона выросли серебристые призрачные крылья. Рывком притянув к себе, он стиснул меня так, что рёбра сдавило, выдавливая воздух из лёгких, как пасту из тюбика. Ноги оторвались от земли, и я услышала торжествующее:
— А для тебя у меня есть нечто особенное. Приготовься, ёжик!
Глава 8
Ректор Дэриан Уорд
Дерзкая нахалка!
Очередное доказательство, почему брату следует выгнать всех людей из Дрэйгена. Закрыть границы на замок!
Смотрю ей вслед и хочется дать себе пощёчину, лишь бы не пожирать глазами изящную спину и тонкую талию белокурой девчонки. Под дорожным платьем из дешёвой ткани то и дело мелькают очертания круглых, аппетитных…
— Саэр Уорд! Вам письмо из королевского дворца! — вздрагиваю от звонкого голоса позади, ощущая, как раскаляется бегущая по венам кровь. Сжимаю зубы так, что они едва не крошатся, и, не оборачиваясь, вытягиваю руку.