Гретхен собралась с силами и, смело глянув в глаза брату, сказала:
– Я этого не делала, Дэнни. Я согласилась встретиться с ним в саду лорда Гленингуолда, но клянусь, я его не убивала.
Гнев вскипел в душе Дэниела, он едва слышно выругался, прежде чем сказать:
– Гретхен! Зачем ты согласилась встретиться с этим подлецом снова после того, что случилось между вами в доме Изабеллы?
Гретхен принялась хлюпать носом, по щекам ее полились слезы. Дэниел понимал, что если она начнет реветь, ничего путного от нее он никогда не добьется. Дэниел постарался умерить свой гнев и тихим голосом принялся успокаивать сестру:
– Не надо, милая, не расстраивайся так. Тебе ничего не грозит, и все будет хорошо. Только, пожалуйста, расскажи мне все с самого начала, с того момента, когда ты впервые заговорила с ним, и до тех пор, пока не нашла его вчера на земле в саду.
Она сняла свои очки и потерла глаза тыльной стороной ладони, размазывая слезы по щекам.
– Он дважды пригласил меня на танец на первом же моем выходе в свет. – Гретхен начала немного успокаиваться. – Он сказал мне, что я красивая, ты представляешь, Дэнни? Мне никто никогда ничего подобного не говорил. А затем он посмотрел на меня, и я почувствовала, что я и в самом деле очень красивая. Такого я не ощущала еще никогда в жизни.
Дэниел почувствовал себя виноватым. Ему первому следовало сказать сестре, насколько она очаровательна. Он знал, что всем молодым девушкам очень важно слышать от других – предпочтительно мужчин – такие слова.
– Он был прав, Гретхен. Ты и в самом деле очень красива. И он не единственный джентльмен, кто так считает.
Она снова вздохнула и вытерла набежавшие на глаза слезы.
– Не единственный? – удивленно переспросила она.
– Нет. Я знаю, что Томас Райт считает тебя очень привлекательной, и Чилтон тоже.
– Чилтон? – Глаза Гретхен вспыхнули от нескрываемой радости. – Он и в самом деле так думает?
– Я в этом уверен.
– Но он никогда ничего мне не говорил!
– Это потому, что он смотрит на тебя как на сестру. А что до Томаса, так я знаю наверняка, что ты ему очень нравишься, – сказал Дэниел, припомнив, что он только что договорился с Томасом Райтом о том, что тот нанесет визит его сестре. – А теперь давай-ка вернемся к Трокмортену. Ты еще не все мне рассказала о нем.
Гретхен вытерла мокрую щеку и кивнула.
– Когда он пригласил меня танцевать, я посмотрела ему прямо в глаза и заговорила с ним уверенным тоном, как нас учила делать Изабелла.
Дэниел снял руку со спинки скамейки и сел прямо. Его лоб перерезала морщинка, заявление сестры немало озадачило его.
– Ну-ка, пожалуйста, поподробнее об этом.
– Во время наших чаепитий Изабелла частенько говорила нам, что не стоит быть слишком застенчивыми и бояться мужчин. Она сказала, что джентльменам нравятся молодые девушки, которые открыто встречают их взгляд и никогда не смотрят в пол или на свои руки. Она велела нам стараться быть уверенными в себе, когда мы беседуем с мужчинами, и, не смущаясь, прямо отвечать на их вопросы, причем именно то, что мы думаем, а не отделываться какими-то общепринятыми фразами. Она поведала нам, что мужчинам совсем не нравится, когда мы глупо хлопаем ресницами или быстро машем веером.
Так, значит, он оказался прав, подумал Дэниел, и это благодаря Изабелле Гретхен так изменилась. И почему это не удивляет его?
– Да, – протянул он. – Эта мисс Уинслоу знает, чему учить юных девушек. Скажи, пожалуйста, а она когда-нибудь советовала кому-нибудь из вас совершать совсем уж возмутительные поступки и назначать мужчине свидание в саду?
– Ох нет, Дэниел! Конечно же, нет. Ничего подобного она никогда нам не советовала и всегда подчеркивала, что вести себя нам следует в высшей степени достойно, чтобы ни в коем случае не давать поводов для пересудов.
– И тем не менее ты тайно встречалась в ее саду с мужчиной.
– Да, я сделала это. Но Изабелла ничего об этом не знала. Все, чем она занималась, так это звала к себе на чай девушек, которые чувствовали себя крайне скованно на балах и вели себя очень застенчиво. Она помогала нам понять, что чем увереннее мы себя почувствуем, тем большим успехом будем пользоваться у мужчин и у нас будет больше шансов сделать хорошую партию. А еще мы читали разные очень интересные книжки и обсуждали их!
– Понимаю, – протянул Дэниел. То, что сказала Гретхен, подтверждало слова Чилтона об «Обществе неудачниц», которое организовала у себя Изабелла. Надо будет еще вернуться к этому вопросу, но попозже. – Итак, расскажи мне, как все началось и как тебя угораздило встретиться с Трокмортеном в саду у мисс Уинслоу.
– Однажды, когда мы с ним танцевали, он попросил меня прогуляться с ним на свежем воздухе. – Ее взгляд стал мечтательным, девушка печально вздохнула и продолжила: – Мы стояли с ним под звездами. Вокруг было так красиво! Он захотел поцеловать меня, однако я воспротивилась этому. Тогда он сказал, что хочет встретиться со мной в таком месте, где бы нас никто не потревожил. Я знала, что это нехорошо, но все же сообщила ему, что у Изабеллы и ее тетушки в доме собираются девушки на чай. Я сказала ему, что могла бы тайком пробраться в сад, пока они читают, и несколько минут побыть с ним наедине. Я была уверена, что моего отсутствия никто и не заметит.