– Хочешь сказать, что мятежник-южанин тебе не пара? Ты предпочла бы в постели Пратта Слейтера.
– Очень может быть, – отрезала Эшли. Едва произнеся эти слова, она о них пожалела. Слейтера она презирала гораздо сильнее, чем ненавидела Тэннера Мактэвиша.
– Не волнуйтесь, миссис Мактэвиш, я не буду больше вас беспокоить, если только вы не будете глазеть на меня так, как сегодня. Предпочитаю, чтобы мы оставались врагами. Когда-нибудь я расскажу вам, как янки сломали мою жизнь, но для этого мне нужно выпить гораздо больше, чем сегодня.
Вспышка молнии осветила его искаженное болью лицо. Никогда еще Эшли не видела выражения такой безнадежности и отчаяния.
В душе женщины что-то шевельнулось. Она закрыла глаза и усилием воли отогнала это ощущение.
3
Равнины вдоль реки Платт заросли невысокой травой, деревьев совсем не было. Примерно в трех милях от реки возвышались скалы из песчаника, которые становились все круче по мере продвижения на запад. Иногда Тэннеру удавалось подстрелить оленя или антилопу, и Эшли прилагала все усилия, чтобы приготовить из них что-нибудь съедобное.
Если погода была ясной, дети заводили игры, а взрослые устраивали танцы. Из фургонов выносили скрипки и гармоники, расчищали площадку, рядом разводили большой костер, и тогда начинались танцы. У Эшли всегда хватало кавалеров, но Тэннер никогда не участвовал в развлечениях, держался в тени и только наблюдал издали.
– Вижу, ваш муж не любитель танцев, мисси Мактэвиш, – сказал Слейтер, выводя Эшли в круг под пиликанье скрипок. Эшли совсем не хотелось танцевать со Слейтером, но она не знала, как отказать, боясь показаться невежливой.
Эшли поискала взглядом Тэннера и увидела, что он, как обычно, с невозмутимым выражением лица стоит, прислонившись к их фургону.
– Тэннер не слишком общительный человек, – ответила она.
– Не понимаю, как вы позволяете проклятому мятежнику лапать себя. На нем же наверняка осталась вонь от чернокожих рабынь. Как жаль, я не успел познакомиться с вами до того, как вы вышли замуж за этого негодяя. Я знал, что вам позарез нужен был мужчина – мне капитан Креймер рассказал. Как только я увидел вас, сразу понял, что я вас хочу. Но треклятый мятежник попался вам первым, а жаль, потому что в постели я гораздо лучше, чем он, – я вас заверяю.
Эшли остановилась.
– Вы отвратительны! – сказала она и повернулась‚ чтобы уйти, но Слейтер схватил ее за локоть и повернул к себе лицом.
– Мы еще не закончили танец.
– Я уже закончила.
Слейтер еще крепче схватил ее и попытался прижать к себе сильнее. Все вокруг веселились, и никто не обращал внимания на эту драматическую сценку.
– Убери руки от моей жены.
Поскольку Тэннер наблюдал за Эшли весь вечер, он сразу понял что происходит. Тэннер сам себе не мог объяснить, почему он так разъярился, и потому немедленно вмешался.
Слейтер насмешливо фыркнул:
– Если ты не настоящий мужчина чтобы радовать жену в постели, нечего винить других за то, что они предлагают свои услуги.
Тэннер пристально посмотрел на Эшли.
– Слейтер к тебе приставал?
Эшли оказалась в трудном положении. Если сказать «да», драка неизбежна. Сказать «нет» – и Тэннер будет считать, что она сама напрашивалась на ухаживания Слейтера. Подумав, она решила, что лучше пусть Тэннер сочтет ее беспутной и ветреной, чем их обоих вышвырнут из обоза.
– Н-нет это не так просто я устала и перестала танцевать, и мистер Слейтер согласился закончить танец.
Слейтер посмотрел на Тэннера с торжествующей усмешкой.
– Ну, что ты теперь скажешь, Мятежник?
Тэннер стиснул зубы. Зачем он вмешался? Ясно, что Янки не хочет, чтобы он лез в ее дела. Странно, ведь он мог бы поручиться, что Слейтер раздражает Эшли, и она не знает, как избавиться от этого слизняка.
– Идем спать, Эшли, – сказал он, не обращая внимания! На Слейтера – Уже поздно.
Эшли перевела взгляд со Слейтера на Тэннера. Она боялась уйти, боялась, что будет драка. Мужчины были готовы вцепиться друг другу в глотки. Вдруг Эшли поняла, что музыка смолкла, и они трое сказались в центре внимания. Даже детишки с любопытством столпились вокруг. Эшли покраснела и перевела взгляд на невозмутимое лицо Тэннера.
– Дай малышке поразвлечься, – сказал Слейтер, намеренно подстрекая Тэннера.
– Иди спать, Эшли, – повторил Тэннер, глядя на нее. – Я приду к тебе через несколько минут.
Эшли повернулась и побрела прочь. Никогда еще она не испытывала такого унижения.
Эта стычка положила конец гулянью, люди стали собирать детей и разбредаться по своим фургонам. Через несколько минут Тэннер и Слейтер остались вдвоем.