Хотя Эшли была насмерть перепугана, она резво рассудила, что бой с превосходящими силами индейцев будет гибельным для колонистов. Этого нельзя было допустить. Одна мысль о том, что ее друзей могут убить, а их добро разграбить, наполнила ее ужасом.
Креймер еще раздумывал, как поступить, когда Эшли вышла вперед.
– Я поеду с ними, капитан Креймер. Если я откажусь, будет резня, а я не смогу жить с такой раной на сердце, зная, что могла предотвратить кровопролитие.
Креймер пришел к такому же выводу и не скрывал, что испытывает огромное облегчение. Придется принести в жертву Эшли Мактэвиш. Нельзя защитить одну женщину ценой невинных жизней всех, кто едет в обозе. Теперь, когда Тэннер Мактэвиш вернется, Креймер сможет с чистой совестью сказать, что его жена приняла это решение сама.
Бегущий Лось сохранял невозмутимость, когда Эшли изъявила свое согласие пойти с ними. Он подъехал к Эшли, которая тряслась как осиновый лист.
– Огненная также мудра, как и отважна, – сказал он, а потом нагнулся, подхватил Эшли на руки и посадил на лошадь позади себя.
Он поднял копье, издал победный клич и ускакал.
Эшли изо всех сил держалась за стройную талию индейца, а рыжие волосы развевались по ветру, как огненное знамя. Остальные воины повернули коней и с боевым кличем поскакали за вождем. Индейцы на гребне холма исчезли, как по волшебству.
Стоя пол ослепительными лучами солнца, поселенцы застыли, как будто приросли к месту. Одни испытывали облегчение, другие жалели Эшли, а некоторые были до того напуганы, что ничего не чувствовали.
– Все по фургонам, – приказал Креймер. – Мы заплатили за безопасный проход, так давайте убираться поскорее.
Джейк Линд подошел к Креймеру и остановился перед ним.
– До сих пор не могу поверить, что вы отдали ее. Когда Мактэвиш вернется и узнает, что случилось, я вам не завидую.
– Миссис Мактэвиш сама так решила, – ответил Креймер. – Она не хотела кровопролития так же, как и я. Она спасла наши шкуры. По фургонам, Линд, у нас еще долгий путь до ночного привала.
* * *Тэннер поравнялся с обозом через два дня, когда фургоны ставили в круг на ночной привал. С ним был Сет, которого Тэннер выследил в степи. Юноша не выдержал и все рассказал. Он убежал не из-за того, что был виновен в покушении, он просто испугался. Когда сестра призналась ему, что рассказала о своих подозрениях Тэннеру и Эшли Сета охватила паника.
Вдвоем они вернулись на место, где был обнаружен раненый Слейтер и нашли важную улику ранее не замеченную. К сожалению, выводы из этого были неутешительны для Тэннера и Сета. Теперь они въезжали в лагерь, надеясь упросить капитана Креймера рассудить это дело как можно деликатнее.
– Почему они так на нас глазеют? – обеспокоенно спросил Сет.
– Понятия не имею – ответил Тэннер, а сам похолодел и напрягся.
– Сет! – закричала Сьюзен и подбежала к брату. – Слава Богу, что вы оба вернулись – И она посмотрела на Тэннера с жалостью.
Тэннеру это не понравилось.
– Что тут случилось Сьюзен? – Он огляделся и увидел вокруг всех, за исключением единственной женщины, которую хотел видеть. К тому же все как-то странно глядели на него.
– Это из-за Эшли, – тихо сказала Сьюзен – Тут были индейцы, и они ее забрали.
Тэннеру показалось, что земля уходит из-под ног.
– Что ты говоришь? Как это индейцы забрали Эшли, а другие остались невредимыми?
К ним присоединился Креймер.
– Вождь Бегущий Лось пожелал забрать ее, Мактэвиш. Мы не в силах были помешать ему, даже если бы попытались. Индейцы восхищались ее рыжими волосами и вели себя с ней, как с каким-то божеством. Они бы убили нас всех, если бы она не согласилась уйти с ними.
С отчаянным криком Тэннер бросился на Креймера.
5
Тэннер просто обезумел. Пятеро мужчин с трудом оттащили его от капитана Креймера. Он отказывался поверить в то, что индейцы не собирались причинять вреда Эшли. В его воображении возникали картины одна страшнее другой. Должно быть, они мучают ее, подсказывал ему внутренний голос.
– К черту, Мактэвиш, – сказал Креймер, предусмотрительно отойдя подальше, – держи себя в руках. Пусть этим займутся военные из гарнизона Форт-Бриджера. Это их работа. Они моментально вернут твою жену.
– Негодяй! – закричал Тэннер. – А что, если ее уже нет в живых? Почему ты позволил им забрать ее?
– У нас не было выбора. Индейцы сиу превосходили нас числом, и позиция у нас была непригодная для обороны. Твоя жена понимала это, вот почему она добровольно поехала с дикарями. Нас бы всех перерезали, если бы мы отказались выдать ее.