– Ну, Бегущий Лось, каков твой ответ? – повторил Коул. – Клянусь, я скорее убью Харджера, чем позволю освободить его.
– А мое волшебство потеряет силу, если ты не выполнишь просьбу брата, – добавила Эшли.
Бегущий Лось вздел руки в знак того, что уступает.
– Уезжайте все. Забирайте с собой Джейка Харджера. Я делаю это ради своей сестры, а также потому, что почитаю Огненную и ее волшебную силу. Раз торговец хотел причинить вред, он заслуживает наказания, если бы это сделал человек нашего племени, его бы изгнали навечно, и он всю жизнь был бы отверженным.
– Я от души благодарен тебе, – сказал Коул и поднялся. – Пойдем, жена, попрощаемся наедине. Чем скорее я уеду, тем скорее вернусь к тебе.
Тэннер тоже поднялся и стоял с непроницаемым видом. Эшли пришло в голову, что он уже обдумывает, как будет жить без нее. Ей не в чем обвинять Тэннера. Он рисковал жизнью, когда отправился выручать ее от индейцев. А ведь мог бы забрать ее деньги и сбежать. Интересно, вернется ли Тэннер к своей Эллен?
– Нам тоже надо обсудить наши планы, – сказал Тэннер, вглядываясь в лицо Эшли и пытаясь прочесть ее мысли.
Он намеренно скрывал свои чувства. Дай Эшли волю, их союз разрушится очень скоро. Но он не собирается расставаться с ней в Форт-Бриджере. И вообще не расстанется с ней, пока не убедится, что Эшли не беременна. А для того, чтобы убедиться, ему придется ближайший месяц к ней не прикасаться.
От этой мысли Тэннер невольно улыбнулся. Между ним и малюткой янки возникла такая пылкая страсть, что трудно будет оставаться рядом с ней и не прикасаться. А если так, то… Эту занимательную мысль надо обдумать.
– Да, – сказала Эшли и проглотила комок в горле. – Надо все обсудить.
Пока они шли по деревне, Тэннеру захотелось остаться с ней. Нет, вздор, он не создан для счастья и не заслуживает такой женщины, как Эшли. К тому же она янки, а Тэннер ненавидит всех янки, хотя следует признать, что Эшли и Коул не худшие представители этой породы. Но все равно, янки отняли у него все.
Слепая ненависть к янки и желание отомстить погнали Тэннера прочь с любимого юга, но, сколько он ни скитался, он не смог убежать от горькой правды: он не предотвратил смерти Эллен. Эта трагедия доконала его, превратила в одинокого неудачника, ищущего мщения. Такой спутник жизни Эшли не нужен. Она заслуживает, чтобы рядом с ней был человек с сердцем, способным любить, а не тот, за кем гонятся призраки прошлого.
* * *Спустя несколько часов после прощания с Утренней Росой, полного страсти и слез, Коул стоял возле связанного Харджера и поджидал Эшли и Тэннера.
– Ну что, лейтенант, пришел освободить меня? Я же говорил – Бегущий Лось слишком нуждается во мне, чтобы держать меня в плену по прихоти белого человека. – Харджер оскалил зубы в злорадной усмешке.
– Не угадал, Харджер. Ты мой, и Бегущий Лось не собирается освобождать тебя.
Улыбка Харджера мигом исчезла.
– Лжешь!
– Я говорю правду. Тэннер и Эшли тебе это подтвердят.
Не веря своим глазам, Харджер ошеломленно смотрел, как к нему приближаются Тэннер и Эшли. Тэннер нес свою седельную сумку, а Эшли держала кожаный мешок с едой на дорогу.
– Готов, Коул? – спросил Тэннер. Теперь, когда их, наконец, отпустили, ему не терпелось отправиться в путь, и единственной причиной, по которой он отложил отъезд, было дать возможность Коулу попрощаться с Утренней Росой.
– Сейчас, только заберу этого подонка, – отозвался Коул, с отвращением глядя на Харджера.
– Я с тобой никуда не пойду, Уэбстер. Кроме того, ты не заставишь меня признаться в убийстве.
– А это мы посмотрим, – сказал Коул.
* * *Через пять дней они въехали в Форт-Бриджер. Хотя Харджер доставил им кучу хлопот, вдвоем Коул и Тэннер с ним справились. По дороге Коул обыскал Харджера и нашел у него письмо, подтверждающее незаконную торговлю виски и оружием. Письмо было от сообщника на востоке, и в нем сообщалось, где именно следует забрать следующую партию оружия, вдобавок при них были вьючные лошади Харджера нагруженные контрабандными ружьями и бочонками с виски. Всего этого, вместе взятого было достаточно, чтобы доказать вину Харджера и направить следствие по пятам его сообщника.
– Ну что теперь? – спросил Тэннер, когда они въехали в ворота форта. До сих пор никто не опознал Коула, но все понимали, что это вопрос времени.
– Я отведу Харджера прямо к капитану Кэллахену, – ответил Коул, – полагаю, что он признается в убийство капитана Кимбалла. Не волнуйся Тэннер это мое дело. Я знаю, что у вас с Эшли тоже есть дела в форте. Если вам нужно будет переночевать, в пансионе вдовы Тэлмадж можно снять комнату со столом.