Я подняла голову и растерянно переспросила:
— Как новые правила?
Ноги у меня ослабели и я без всякого приглашения села на ближайший стул.
А потом вдруг поняла. Это же… это же все он! Лорд Стасий… Ну, конечно. Ведь лорд Стасий был членом попечительского совета Академии и имел приоритетное право голоса. Вот значит, как.
Конечно, мачеха успела меня хорошо изучить. Она поняла, что я точно сбегу в Академию. И подговорила мерзкого старикашку. Заранее, значит, обо всем они позаботились…
Я закрыла глаза и из них хлынули крупные, злые слезы.
Глава 7
— Ну что ты, девочка… — я почувствовала на своих плечах тяжелую и теплую ладонь. И стало еще горше. Вот почему так? Когда тебя жалеют, так еще сильнее плакать начинаешь.
Нет, я не буду больше плакать. Хватит. Эх, был бы жив отец…
Я хлюпнула носом и громко высморкалась. Кружевной платочек сразу пришел в негодность.
— Держи, Лилиана, — донельзя смущенный ректор сунул мне свой.
Типичный мужской платок, большой и в клеточку. Как раз то, что мне сейчас нужно.
— Зпасибо, — пробурчала я и воспользовалась ректорским платком по назначению.
Вздохнула, вытерла слезы и в упор посмотрела на лорда Бронского.
— Я все, все-все сделаю, но дар буду развивать!
Конечно, буду. Не замуж же за этого вероломного Стасия идти. Вот только, смогу ли?
Ректор просиял:
— Вот это другое дело. Узнаю дочку своего друга. А то слезы лить…
Слезами ведь горю не поможешь, Лилиана.
Я согласно кивнула головой и угрюмо спросила:
— А чем поможешь, господин ректор?
Лорд Бронский задумчиво посмотрел на меня и кивнул каким-то своим мыслям.
— Ты ведь кота с собой взяла, верно? Леди Амория даже выхлопотала у магистра Прилюдного тебе отдельную комнату.
Я нахмурилась:
— Конечно, с собой! Я Жемчужинку не брошу. Знали бы вы, как мачеха его не любит. Ненавидит просто! Она б его со свету сжила. Да и…мне было бы совсем одиноко тут, в Академии.
Я опустила голову и спросила, глядя исподлобья:
— Господин ректор, а почему вы спрашиваете? Причем тут мой котик? — сердце у меня вдруг замерло на секундочку, а потом заколотилось сильно-сильно.
Конечно, глядеть исподлобья не принято. Леди так делать не должны. Но ведь бывают такие моменты, когда по-другому никак не выходит.
Ректор прищурился и покосился на меня:
— Гмм…Неужели ведьм…– он запнулся на мгновенье, но тотчас поправился, — неужели леди Амория тебе ничего не рассказала?
— О чем? — я непонимающе захлопала глазами и неожиданно напряглась.
«Та-ак. Амория в своем репертуаре. Самое сложное оставляет другим», — лорд Бронский тоже немного напрягся.
— Собственно, о том, что Жемчужинка твой на самом деле котом не является.
Я обомлела.
— К-как не является… А кто ж он тогда?
Нет, я, конечно, знала, что в нашем мире бывают разные существа. И даже не похожие на людей. Взять хоть тех же дриад. Нет, это плохой пример. Дриады могут, когда захотят, принимать человеческую форму.
— Хранитель Жемчужины, конечно, — пожал плечами ректор.
А вот этого я совсем не поняла и захлопала глазами как первый раз попавшая в большой город селянка.
Жемчужинка… Я его сама так назвала! Или нет? Я прикрыла глаза и воспоминания прорвались из далекой глубины.
Вот я, совсем малышка, сижу на траве и обеими руками тянусь к роскошному котейке. Котик весь белый-белый, только лапки внизу черненькие. Сразу видно, что он мягкий и пушистый. Меня так и тянет к нему, Я пытаюсь подтянуть котика поближе, но он тяжелый, а самому ему лень сдвинуться с места.
Тогда я на коленках подползаю к котику и кладу голову ему на теплое брюшко. Кот фыркает мне в ушко. Наверное, ему не очень удобно. Но он не возражает.
— Вот видишь, Кларенс. Девочка нашла с ним общий язык. А мне, ты ведь понимаешь, держать его больше не с руки, — слышу я женский голос.
Голос мне знаком, только сразу не могу вспомнить, кто ж это говорит.
— Вижу, Амория, — задумчиво ответил мой папа. — Странно, но действительно так. Ты обещаешь, что он надежен? Имею в виду, как хранитель?
— Не сомневаюсь ни минуты. Он был со мной все эти годы. Ну, ты знаешь.
— Хорошо… Пусть так и будет, — решительно сказал мой отец.
— Надеюсь, он хорошо заперт от оборота? Не хватало еще, чтобы напугал малышку.
— Сама заговаривала, — хмыкнула ведьма. Леди Амория… Это ведь была леди Амория, точно!
Я прикусила губу и открыла глаза.
— Я вспомнила… Господин ректор, я вспомнила!
Лорд Бронский облегченно выдохнул. Все это время ректору было не по себе. Он терпеть не мог разных ведьминских штучек. То ли дело магия. Никаких тебе подвывертов. Простая, надежная и действенная. Мужчина посмотрел на взволнованную девушку и очередной раз пожалел, что когда-то ввязался в эту авантюру.
Но как было отказать другу? Кларенс, его бывший однокурсник, стал королевским артефактором сразу после выпуска. Слишком яркий дар, на который тотчас наложило свою руку военное ведомство под патронажем его королевского величества. К сожалению, маги-артефакторы на этом посту долго не задерживались. Опасная работа. Но как откажешь самому королю?
Вот и Кларенс отказать не смог. Сразу после выпуска он женился на своей сокурснице, а та умерла в родах. Оставшись с маленьким ребенком на руках, Кларенсу пришлось жениться вторично. Не в приют же сдавать маленькую Лилиану…
Ректор сжал кулаки. Леди Вилана, мачеха девушки, казалась милой, приятной и добросердечной дамой. К тому же она явно неровно дышала к новому королевскому магу-артефактору. Кто ж знал, что в ее сердце все эти годы свивала гнездо ядовитая змея…
Глава 8
Я подскочила со стула. Оказывается, мой кот не просто кот! А даже совсем и не кот. Жемчужинка…
А ведь и правда. Я уже давно не обращала внимания на то, что на ошейнике его висит маленькая светлая капелька. Не особенно красивая, так, совершенно обыкновенная стекляшка. А оказывается, это вовсе и не стекляшка⁈
Ойй…
Да я ведь его так сразу и назвала, Жемчужинкой. Или не я? Вот не помню… Или леди Амория, в моих воспоминаниях, так котика называла. Как раз из-за этой жемчужины.
— Лорд Бронский, а что такого в этой жемчужине-то? Почему мой котик ее хранит? Для чего?
Вопросы сыпались из меня как из ведра. От предчувствия какой-то будоражащей тайны у меня замерло сердце.
Слез как не бывало,одно предвкушение чего-то необыкновенного.
Ректор мягко улыбнулся и глаза его сверкнули яркой синевой.
«А он ведь красивый», — подумала я, и эта мысль меня ошарашила. Но ведь правда, лорд Бронский красив. Высокий, плечи широкие, стройный такой.
Наверное, тут половина адепток, если не все, в него влюблена. Еще бы. Ведь ректор и маг, каких поискать. Интересно, а он женат? Дурацкая мысль! И как она вообще мне в голову пришла? Тут вон тайны у меня какие-то, а я про ректора. Щеки у меня тотчас загорелись. Эхх, вот если бы лорд Бронский был на месте мерзкого лорда Стасия… О… Я бы даже и не минуты думать не стала. И уговаривать бы не пришлось.
Боже мой…
Вот куда меня понесло⁈
Я затрясла головой и выкинула эти непрошенные мысли из головы.
— Лилиана, скажи, как давно ты ощутила свою магию? — вместо ответов на мои многочисленные вопросы спросил ректор неожиданно и подался вперед.