— Живой, гадюка! — сказал человек.
— Все живые остались, — подтвердил кто-то невидимый. — Одного только разнесло по косточкам.
— Подумай, Никола: они одним выстрелом четверых наших уложили, а сами… На бочонке с порохом в небеса летели — и хоть бы что. Заговорённые, это ясно.
— Пожалуй, что заговорённые. Это проверить легко. Давай, я пальну в толстого: если выйдет осечка, значит тут не без колдовства.
На минуту воцарилась тишина. Потом кто-то хихикнул:
— Ну что ты, Никола, так долго целишься? В этакого кабана и за версту не промажешь! Ты ж вплотную к нему стоишь.
До Сильвестра донеслось знакомое рычание атамана. Филипп Филиппыч давал краткие определения всем, кто столпился вокруг него.
— Ругается, гадюка! — сказал кто-то, — Что ж ты, Никола, не стреляешь?
— Не, мужики, я другое придумал, — заторопился Никола, — Вот, если, к примеру, взять этого толстого и привязать на ту берёзу… Да? Видите? Вон, туда.
— Повесить, что ли?
— Да не, не повесить, а прямо к стволу привязать… А потом палить в него с полутораста шагов!.. Как в яблочко!.. Понравится ли такое вам, господа?
Господа задумались.
— Ну, ты, Никола, придумаешь вечно! — сказал кто-то не очень бодро. — Нет, чтобы попросту, — всё бы тебе умственность какую-нибудь…
К беседующим подошёл ещё кто-то. Даже по звуку шагов Сильвестр понял, что это командир.
— О чём, ребятки, беседуем? — пропел мягкий бас, — Что уставились на этого злодея? С ним дело ясное — ствол ко лбу и аминь. Сколько, вы думаете, в его шайке народу было? Человек пятьдесят или поболе? Этих мы поймали, а остальные, как я понимаю, разбежались, — верно я мыслю? Нужно, ребятки, ждать сызнова удара. Сейчас, они соберутся, и тогда нам жарко придётся, — верно я говорю?
«Выходит, не поляки это! — подумал Сильвестр. — По-русски говорят. Значит, казаки! Ещё чище! А может, атаман с ними споётся? Может, и за нас словечко замолвит? Постой-ка… Агафон жив, и атаман жив… Кого ж тогда по косточкам-то разнесло? Погоди… Нас было четверо… Агафон, атаман… Ещё двое… Или Пахом, или… Да, я ведь тоже живой. Стало быть, Пахом. Ну, жаль мужика! Царствие Небесное».
Меж тем разбойники, (или, быть может, всё же поляки? — у двоих речь всё сбивалась на польский) нестройно объясняли командиру николину задумку — использовать атамана в качестве живой мишени.
— Не время ныне, ребятки… — недовольно тянул командир, — Того гляди, они по нам снова ударят, а мы тут бирюльки разведем? Того неможно допустить… Ни, не позволяю. Ствол ко лбу и аминь! Эй, ты, толстый человек, скажи, сколько ваших в деревне спряталось?
Атаман изрыгнул нечто неудобовоспроизводимое.
— Ни, человече, не бранись!.. Ты добром расскажи, всё, как есть, а не то, так мои ребятки приготовят из тебя хороший мадьярский гуляш! Ты бывал у мадьяр? Ни, ты не плюйся: всё равно до меня не доплюнешь, а лучше всё добром рассказывай. Много там, в деревне таких-то как ты толстяков? Ни, ты не брыкайся…
— Пане полковник! Дозвольте, мы его к дереву привяжем! Может он нам с дерева расскажет?
— Ну что с тобой сделаешь, Никола! Ну, привяжи! Только чтобы когда ты будешь привязывать, пусть другие круговую оборону займут. Да поставь трёх человек для охраны величества, — смотри, не забудь! А скажи на милость, что это за люди тут ещё валяются? Это тоже пушкари? А ну, дай-ка я взгляну…
Мягкими шагами подошёл командир к Сильвестру и вырос над ним — высокий, толстый, в длинном красиво расшитом доломане, в польской крошечной шапочке — слегка потыкал его в бог носком красного сапожка, склонился, почти носом к носу, а нос у пана полковника оказался увесистым и горбатым, под носом же курчавились длинные, но тонкие, и словно как натёртые сажей, усы. Посмотрел пан полковник в глаза Сильвестру маленькими своими глазками, и улыбнулся огромным ртом до ушей:
— Эге, молодой русский боярин! Сейчас вижу москвича! Добро. А это кто? Духовного звания? Таких мне не надобно. Разве вот, величество полюбопытствует… непременно должен полюбопытствовать! А что, молодой москвич, может быть, ты мне скажешь, велико ли войско в деревне укрыто? Э?
Сильвестр молча соображал, стоит ли ему говорить правду, не лучше ли будет наврать о великом войске, которое вот-вот ударит и разнесёт в пух эту нелепую шайку. Ну, допустим, совру. А они? Ну, допустим, поверят. И что дальше? Убегут, — а с нами как же? С собой прихватят или пристрелят на месте — скорее всего так и будет. А если правду сказать? Ох, надоумь Господь…
— Так я ведь жду! — хмурился полковник, — Или ты, быть может, язык себе откусил, когда от пушки летел? Такое бывает. Ну-ка, покажи язык!