— Значит, наконец-то решила уйти, — констатировал мужчина, и Киара в который раз задалась вопросом, что же её в нем так пугает: не темная мрачная одежда, не пронзительный взгляд и даже не строгость — когда они с Джем пробрались в его кабинет, больше похожий на склад различных магических артефактов, он не наказал и не кричал на них — просто вышвырнул вон. Но что-то темное в нем определенно было.
— Да, — четко и коротко отозвалась Киара, зная, что именно этого от нее и ждали. — Благодарю за то, что дали мне кров и хлеб.
Мужчина ухмыльнулся.
— Точно замечено. Ничего кроме ты не получила, поэтому знакомство с внешним миром может быть немного болезненным.
— У меня есть цель, поэтому будет не до уязвленных чувств, — тем же уверенным тоном заявила Киара.
— Что ж, для начала и это неплохо.
— Отец, я пойду с ней! — вдруг встрепенулся молчавший до этого Джей, и Киара тут же толкнула его локтем, яростно пришикнув:
— Даже не думай! Ты останешься здесь!
— Не указывай мужчине, что делать, — одернул ее старший, и Киара прикусила язык. Он перевел взгляд на сына: — Ты понимаешь, что не обязан ей помогать?
Джей потупился.
— Дело не в этом… Я устал находиться здесь и хочу тоже увидеть мир.
— Неужели ты наконец-то вырос? — с заметной издевкой и в то же время надеждой в голосе отметил его отец.
Друзья удивленно переглянулись, осознав, что никто не против того, чтобы они покинули дом.
— Есть одна вещь, которую вы должны знать, — уже серьезнее добавил мужчина. — Девятнадцать лет назад ты был болен, Джей, и представлял опасность не только для себя. Отец Киары рискнул и вылечил тебя, однако лекарство лишило тебя почти всех способностей расы. Проще говоря, ты стал обычным человеком, хоть в тебе и течет кровь стражей.
— Куда они с мамой направлялись? — совсем осмелев, воскликнула Киара.
— На перешеек, — в руке у мужчины появился небольшой свиток, и он протянул его Киаре. — Но я не советую тебе их искать.
Та промолчала, имея на этот счет свое мнение.
Джей быстро собрал свои вещи, отец перенес его с Киарой вниз, оставив на краю дороги, упиравшейся в мерцающее огонькам поселение, и исчез.
Несколько минут друзья стояли молча, оглядываясь по сторонам, прислушиваясь к незнакомым звукам и ёжась скорее от темноты и большого открытого пространства, чем от холодного ветра. Всё произошло так быстро, что они даже опомнится не успели.
— Нас выкинули как подгорелый ужин, — констатировал Джей.
— Прекрати, — оборвала Киара, беря его за руку и потянув в сторону деревни. — Ты мог быть не лучшим стражем, но имеешь все шансы стать великим человеком.
Тот невольно залился румянцем.
— Кстати, деньги-то у тебя есть? — продолжила Киара, и Джей растерялся.
— Нет, откуда?
— Ну, я, например, продала задешево несколько платьев нашему инструктору, у него дочь моего возраста.
— Я заработаю, как только будет возможность, — поспешно заверил Джей.
— Попробуем сначала в дом постучаться… — произнесла Киара. Она помнила, что в детстве их пару раз пускали на ночлег.
Однако в этот раз все вышло иначе, возможно, потому, что она больше не была милым ребенком, вызывавшим жалость и желание помочь. Заспанный хозяин дома, окинув хмурым взглядом стоявшую перед ним парочку, описал направление к трактиру и радость встречи с ними такими хлесткими словами, что уши покраснели не только у Киары. После этого у неё отпало всякое желание повторять попытку, и они направились искать себе комнату.
— Только не напивайся, — предупредила Киара, когда они остановились перед дверью, откуда доносился неясный шум.
— А я должен? — удивился Джей, который никогда не пробовал алкоголь.
Киара не ответила, потянула за ручку, и на них дохнуло теплом и спертым, душным воздухом. Друзья подошли к стойке, за которой стоял сам хозяин, радушно улыбаясь путникам, и Киара поинтересовалась, сколько стоит комната.
— Так вам же две, наверное, нужно? — все так же приветливо переспросил он, разглядывая постояльцев.
— Одну, — поправил Джей. Ему было стыдно тратить чужие деньги, и он намеревался спать на полу.
Хозяин пробормотал что-то нелестное про молодежь и добавил уже сдержаннее:
— Ну, ужин-то на двоих возьмете?
— Да, — ответила Киара и за руку потащила друга к дальнему столу, подальше от чужих глаз.
— Мы ведь уже ужинали сегодня, — тихо возмутился Джей, пытаясь отодрать рукав, намертво прилипший к грязной столешнице.
— Помню, — так же негромко ответила девушка, — но что ты знаешь об этом мире?
Как раз в этот момент молодая официантка поставила перед ними тарелки с едой, две кружки пива, получила оплату и удалилась.
— Здесь хуже, чем дома, — угрюмо ответил Джей, без особого энтузиазма ковыряясь в тарелке.
— Я хочу получить более полезную информацию.
Отодвинув свой ужин, Киара достала карту и принялась ее внимательно изучать, потом спрятала обратно в сумку и приступила к трапезе, то и дело поглядывая на находившихся в зале людей. Большинство из них были местными, зашедшими сюда выпить после долгого трудового дня, и разговоры их не содержали ничего, кроме хвастовства и обсуждения урожая.
Дверь тихо скрипнула, и Киара перевела взгляд на вошедшего — высокого мужчину в длинной, изодранной по краям куртке из темной ткани, перетянутой широким ремнем с множеством маленьких поясных сумок. Его сапоги были в грязи, а из оружия удалось заметить только странный посох, хотя Киара не сомневалась, что под полой куртки скрываются ножны с кинжалом. Незнакомец прошел к стойке, перекинулся парой слов с хозяином, почувствовал пристальный взгляд и, сбросив капюшон, повернулся к залу. Он безошибочно посмотрел прямо на Киару — и той показалось, будто ей к затылку приложили кусок льда. Она вздрогнула и быстро опустила глаза.
Дождавшись заказа, мужчина взял свою кружку пива и отправился к столу у стены. Незаметно проследив за ним, Киара совершенно случайно заметила сидевшего по соседству воина, облаченного в кожаные доспехи. Он казался старше ее лет на пять, но при этом нательная рубаха готова была разойтись по швам от крепких мускулов, а за плечами виднелся потрепанный плотный плащ и рукоять двуручного меча. Воин как раз заканчивал свой ужин, и Киара, схватив за шкирку странно притихшего Джея, поспешила к нему подсесть.
— Добрый вечер, — вежливо поздоровалась она в ответ на удивленный взгляд. — Простите мою бестактность, но вы очень похожи на одного их тех бесстрашных людей, кто любит путешествия и успел побывать в самых дальних уголках нашего мира.
— Э… ну да, — признал воин, не понимая пока, к чему весь этот разговор.
— Дело в том, — не встретив грубости, Киара продолжала уже смелее, — что мы с братом тоже намереваемся отправиться в путь, и ваши знания нам очень бы пригодились.
Воин окинул изучающим взглядом сначала девушку, потом ее спутника. Оба были одеты в удобную, хотя не очень теплую и совершенно новую дорожную одежду. Чистенькие, аккуратные, будто только сегодня покинувшие дом. Мечи на поясе вряд ли хотя бы раз покидали ножны. Оба не похожи ни чертами лица, ни цветом глаз: у девушки темные карие, у парня, клевавшего носом и с трудом подпиравшего щеку рукой — холодные голубые. Даже светлые волосы разнились по оттенку.
— Прости, малышка, но я устал, ужин доеден и даже пива не осталось…
— Я куплю вам еще! — воскликнула Киара, уже подзывая жестом официантку. — Расскажете?
Воин, не ожидавший такого, пожал плечами.
— Ладно, уговорила.
В течение следующего часа Киара подробно разузнала о тех дорогах и деревнях, где ему довелось побывать, а также зловещих руинах покинутых или разрушенных городов. Мир Междугорья, как его называли здесь, внизу, действительно состоял из тропок и поселений, лежащих у подножия бесконечных скал и гор. Только на юге все еще простиралась безжизненная пустыня, с приходом вечного холода превратившаяся по краям в зеленый оазис, куда и стекались все люди.