— Две похлёбки, и мы оплатим пролитое, — поспешила заказать маг, присаживаясь напротив демона.
Гера вернула мечи в ножны и незаметно оттёрла пот со лба.
— Он был очень силён, думаю, в нём течёт наша кровь, — пробормотала она.
— Нет, это обычный человек, крестьянин, которого закалила тяжёлая работа, — дружелюбно усмехнулась Киара. — Угощайся, лошадей купим тут же.
Часть третья. Глава третья
Они отдохнули совсем недолго, около получаса, и в сгущающихся вечерних сумерках вновь двинулись в путь. Он пролегал через лес, и лошади, изредка пофыркивая, шли шагом, дабы не споткнуться о корни деревьев. Киара уже собиралась зажечь светлячок, как внезапно дорогу им преградили двое мужчин с мечами в руках, вынуждая напарниц резко дёрнуть поводья.
— Доброй ночи, дамочки. Слезайте, приехали.
Гера потянулась было за мечом, но маг отрицательно мотнула головой — она была уверена, что где-то в темноте спрятались еще разбойники, с арбалетами.
— Тише, не пугайте животных, — Киара плавно провела рукой перед собой и потрепала гриву своей лошади. — Если мы отдадим деньги и транспорт, вы нас отпустите?
— Возможно, — ответил один из мужчин.
Гера перевела взгляд на мага, не понимая, к чему эти разговоры.
— А если… — тише добавила Киара и наклонилась вперёд, подзывая их жестом к себе. Разбойники невольно сделали шаг вперёд. — А если прибавить ещё вот это?
Она резко махнула ладонью, и вырвавшаяся волна пламени, ярко вспыхнув, хлестнула по ничего не подозревавшим бандитам. Животные испуганно заржали, одежда на мужчинах загорелась, они с криками принялись кататься по земле, чтобы сбить огонь, а напарницы хлестнули поводьями лошадей, пуская их в галоп. Следом полетели болты, но не смогли пробить поставленный щит. Киара прикрепила светлячок прямо на лоб своего скакуна, он освещал путь, и они долго мчались по лесной тропе, опасаясь погони. Только когда луна зашла за горизонт, а ночь перевалила за середину, Гера разрешила животным вновь перейти на шаг. Удивительно, но в этот раз она не винила спутницу за её мягкий подход.
— Случалось уже попадать в подобные засады? — вместо этого спросила демон, и маг кивнула головой.
— Увы, не раз. Они всегда пытаются зайти со спины арбалетчиками.
— Ясно. Но мы забрались далеко от поселений и вряд ли еще кого-то встретим. Давай сделаем привал, я укажу место.
Демон соскочила с лошади, отдав Киаре поводья, и, расправив крылья, взмыла в небо. Она окинула взглядом тёмную щётку леса, сверила направление по звёздам, а потом различила среди деревьев тускло поблёскивающий рукав медленной реки. Гера неспеша полетела в ту сторону, а Киара с лошадьми отправилась по земле следом.
На берегу росла густая мягкая трава, тихо плескала рядом вода, было спокойно и мирно. Только земля оказалась довольно сырой. Гера, приземлившись и от души потянувшись, зябко поёжилась — она явно не привыкла к ночной прохладе на поверхности.
— Мы можем разжечь костёр, — предложила Киара, привязывая лошадей и не заостряя внимания на том, что огонь создаст исключительно для демона, но та отрицательно замотала головой.
— Не надо, мы всё же пытаемся подобраться незамеченными.
— Не думаю, что это возможно. Но спорить не буду. Спокойной ночи.
Киара поставила купол, а потом прикоснулась ладонью к земле — толстые ветви прорезались прямо из мха, сплетаясь в подобие двух гамаков в паре метров над землёй — и устало свернулась в своём, кутаясь в длинную куртку. Ей не было холодно, просто неуютно.
Гера с удивлением устроилась в своём жёстком ложе, прикрывшись крыльями. Они обе не могли уснуть, долго ворочались, но начать разговор так и не решились, надеясь хоть немного поспать.
Напарницы задремали лишь к рассвету, но ещё до того, как небо на востоке стало светлеть, землю потряс чудовищный взрыв. Зашелестела опадающая листва, закричали всполошившиеся разбуженные птицы, тряхнуло гамаки. Гера и Киара, испуганно открыв глаза, тут же взмыли в воздух и устремили свой взгляд на восток, где находился Рахтим, и где сейчас было видно алое зарево, понемногу затягиваемое дымом. И тут маг, услышав ещё один нарастающий звук, резко дёрнула демона под прикрытие кроны. Над ними, громко хлопая крыльями и пища, пронеслось облако уже знакомых Киаре монстров, плюющихся пламенем.
Гера — маг всё ещё сжимала её запястье — невольно рванулась следом.
— Он справится, — уверенно произнесла Киара. — Ты сама знаешь. Он сильный и опытный воин, я могла убедиться. Выживет.
— Замолчи, — сквозь зубы проговорила Гера, выдергивая руку. — Он просто отослал нас подальше…
— Нет! Он просил нас разобраться с магами — и это лучший способ помочь сейчас! — Киара прекрасно понимала, что чувствует генерал, и знала, что говорить. У неё же все мысли были об оставленных в Рахтиме детях, так зависящих сейчас от его правителя. — Хватит терять время!
Демон неожиданно отрывисто кивнула и спустилась вниз.
— Дальше поплывём на плоту, он выведет нас прямиком к болотам, — пояснила она, отвязывая лошадей и отпуская в лес. — Ты можешь его создать?
— Да.
Потребовалось всего несколько минут, чтобы на берегу образовался крепкий, аккуратный плот и появились два весла. Напарницы столкнули его в реку, и Гера тут же принялась грести вниз по течению. Киара же, ожидая своей очереди, сидела, обхватив колени и положив на них подбородок, поглядывая по сторонам.
— Почему ты не любишь своих детей? — внезапно произнесла Гера, не оборачиваясь, и маг едва не подскочила. Что за глупости она несёт?!
— Очень люблю! — возмущенно воскликнула Киара.
— Ты бы уже неслась к ним, а не сидела здесь.
Киара окинула демона внимательным взглядом: она выглядела молодой, но для их расы это не показатель, генералу могло быть больше двухсот лет — и кто знает, что ей пришлось пережить.
— Я очень хочу сейчас быть рядом с ними и защищать, — уже спокойней ответила маг. — Но я понимаю, что так я лишь отсрочу общую гибель. А здесь есть шанс нас спасти. Разве твои воины не покидали свои семьи, чтобы сражаться за них?
— Это мужчины. А ты сейчас даже способна спокойно рассуждать.
Киара тихо вздохнула. Она не знала, как ей следует себя вести, у неё не было примера, а своё детство она уже не помнила. Маг просто старалась дарить всю оставшуюся в сердце любовь и тепло Авроре и Джею, но, когда те не слушались и всё валилось из рук, сама в отчаянии считала себя плохой матерью. Возможно, Гера и права — она не может дать им всего, что необходимо. Мешает старая боль.
— Они стоили жизни моего мужа, — наконец тихо призналась Киара. — Я была слишком слабой, чтобы излечить себя, и он отдал мне все свои силы, оставшуюся половину жизни. Я всё время думаю, что, если б мы повременили с детьми или остались в городе и нашли врача, или еще что-то придумали…
Демон, наконец, обернулась и посмотрела на Киару.
— Не может быть никаких «или», всё случилось так, как случилось, и каждый сделал свой выбор. Прекрати винить себя и тем более детей.
Конечно, это звучало именно так, чтобы заставить смириться и жить дальше, вот только Киара никак не могла этого сделать.
— Возможно, всё изменится, когда мы вернёмся, и я вновь их увижу, — ответила она и тут же подняла голову, прислушиваясь. — Подкрепление.
Не дожидаясь реакции Геры, маг взмыла в воздух, наперерез заполонившей небо хлопающей крыльями тёмной туче. В этот раз летающих уродцев было гораздо больше, и это дарило надежду, что с первой партией Го'ост успешно справился, а уж вторая к нему не долетит. Киара взмахнула рукой, ставя сразу несколько вогнутых щитов, полукругом отгораживая себя от стаи и выхватила из ножен меч. Она быстро прочитала заклинание, привязывая воду в реке к клинку — совершенно новый для неё вид магии, ещё не опробованный в бою — и взмахнула оружием, будто намереваясь рассечь стоящего прямо перед собой противника. Удивительно, но Киаре удалось: тонкая струя воды полоснула по первым рядам, будто лезвие, разрубая надвое. Гера, заметив, что некоторые существа пытаются обогнуть щиты и зайти к магу со спины, кинулась туда, доставая на взлёте мечи.