Хозяин башни неспешным шагом вышел навстречу генералу, доставая своё оружие — большой зазубренный двуручник.
— А вот и фаворитка правителя Рахтима, — приветственно улыбнулся он. — Должен огорчить, он не думал о тебе в минуту смерти.
— Зато не забывал при жизни, — огрызнулась Гера, удобнее перехватила рукояти и кинулась в бой.
Киара поднялась на ноги, сжимая что-то в ладони, и создала ловушку, из которой магам было не сбежать. Они действовали мудро и слажено: отвлекли её, в это время напитав своей силой осколки, до того служившие им как усилитель и преобразователь для заклинаний, а затем выжившие подготовили общую яростную атаку, используя энергию янтарных камней. Пусть на полу уже не осталось магического символа, эти части всё равно являлись одним целым и давали мощь, которой невозможно было противостоять. Даже огненному магу. Даже существам, родом из пламенной долины. Но кто же из них знал…
Осколок вспыхнул в ладони Киары, воспользовавшейся своим даром. Она подняла свободную руку, ставя купол — и его поверхность тут же оделась пламенем. Киара собиралась повторить то, что запрещал Раймонд, выпустить всю свою силу, но не так, как прежде. Чтобы обратить хитрость магов против них самих и уничтожить, потребуется гораздо больше энергии и огня, и главное сейчас — суметь самой их выдержать.
Купол вспыхнул ярче, во все стороны полетели языки пламени, а осколки Врат соединила почти невидимая, тонкая энергетическая связь. В глазах Киары плясали язычки огня, но сама она в этот раз не горела — то, что обычно вырывалось из её рук, сейчас било лишь из одной точки — пульсирующей от боли ладони — растекалось по защитной поверхности, не нанося вреда самой женщине. Зато комната за вокруг неё теперь больше походила на жерло вулкана: летящий со всех сторон пепел, в который превратилась одежда поверженных демонов, начавшая плавиться сталь и остатки мозаики, стена огня и жар, не позволявший дышать. Порождения Бездны из последних сил пытались разбить барьер или купол, достать мага отчаянными атаками, оградиться — но ничего не могли сделать против своего же оружия. У Киары самой начинал заканчиваться воздух, мокрые волосы прилипли ко лбу, перед глазами плясали тёмные круги, но она понимала, что не имеет права прерывать заклинание, пока не избавится от всех врагов. А стоит хоть на мгновение потерять концентрацию — и энергия, так тщательно сдерживаемая, выйдет из-под контроля и уничтожит и её, и Геру, и всю башню. «Продолжай сражаться. Просто не останавливайся»
Киара, тяжело дыша, перевела взгляд на дверь, из которой вышел демон: через стену огня она смогла рассмотреть в который раз отлетевшую в сторону Геру. Ей тоже было нелегко, один из клинков торчал в мощном плече противника, и генерал никак не могла его достать. Тяжёлый меч, которым сражался Леонис, раз за разом блокировал её удары, не позволял прорваться ближе. Гера вновь кинулась в атаку, увернулась от просвистевшего мимо лезвия, и губы тронула лёгкая улыбка — он открылся!
Киара вздрогнула, увидев как Леонис схватил подступившую слишком близко Геру, и сильные пальцы сомкнулись на хрупком горле. Генерал выронила меч, попыталась вырваться, но её движения всё больше походили на предсмертные судороги. Взгляд Киары метнулся по комнате, но нигде не обнаружил врагов — она даже не сразу поняла, что их просто нет, физически больше не существует. Гера в этот момент безвольно отлетела в угол и, кажется, тихо застонала, когда одно из крыльев хрустнуло от удара об стену. «Жива! Сейчас ты у меня получишь, любитель испытаний!»
Демон, шагнувший к Гере, изумлённо замер, услышав нарастающий гул и заметив за барьером, прямо посреди огня, единственную оставшуюся фигуру. Леонис хотел было изменить пространство, закрыть её там, но осколки Врат больше не отзывались на его приказ. В магическом заслоне неожиданно образовалась трещина, и вырвавшаяся оттуда струя пламени буквально смела его с ног, моментально опаляя и испепеляя крылья. Киара, закашлявшись, упала на пол, купол исчез, огонь погас, а остатки барьера с громким хлопком лопнули, унося вверх горячий воздух и сажу. Заметив, что генерал пытается подняться на ноги, маг отстегнула ножны со своим мечом и кинула ей. Убийца демонов, заскользив по полу, ткнулся в сапог удивлённо вскинувшей взгляд Геры. «Давай», — мысленно подбодрила Киара, тяжело садясь на колени, и генерал кивнула. Обнажив клинок, она разбежалась и — маг медленно провела рукой, помогая ей прыгнуть — отрубила демону голову.
К растянувшейся прямо на полу Киаре, прихрамывая и возвращая мечи в ножны, подошла Гера и опустилась на колени рядом. Напарницы встретились взглядом: «Ты в порядке?» «Да, а ты?». Сил говорить уже не было, да и не хотелось. Маг тяжело села, секунду выбирала между покрытой шрамами и окровавленной, растрескавшейся ладонью, а потом протянула руку к пурпурному крылу, привычно исцеляя тёплым светом, пока генерал перебинтовывала мелкие царапины предусмотрительно захваченной тканью.
— Всё.
Демон поднялась на ноги, боязливо пошевелила крылом и протянула руку Киаре, помогая встать. Маг, благодарно кивнув, прикрепила на пояс ножны с мечом.
— Ну что, — Гера осторожно коснулась её лица, вытирая оставленный сажей чёрный след, и улыбнулась. — Пора возвращаться назад, в Рахтим?
Губы Киары невольно тронула добрая улыбка.
— К его правителю.
— И к детям.
Маг подобрала один из кристаллов, в котором ещё оставалась сила, способная продлить её полёт — и обе женщины взмыли в воздух, покидая проклятую башню.
Путь на крыльях занял гораздо меньше времени, но открывшиеся с высоты картины выжженного леса, превратившегося в поле боя, заставили сердце болезненно сжаться, а спутниц — молчать, не озвучивая своих самых страшных опасений. Однако, за лесом показались уцелевшие деревеньки, где из труб небольших домиков шёл дым, а Гера даже смогла различить башенки строящейся столицы вдалеке. Не имея желания и времени рассматривать чужие поселения, напарницы опустились к люку, ведущему в Рахтим. На месте уничтоженной избушки уже стоял каменный домик, вход в который охраняли двое стражников, но генерала и мага они пропустили без лишних вопросов.
Едва вынырнув из мрака, обе тут же заметили след от ужасного взрыва на месте ворот дворца — хоть рабочие и возводили поспешно повреждённую часть стены, сверху слишком хорошо оставались видны последствия ударной волны и огня, опалившего всё вокруг. Гера, сложив крылья, спикировала на террасу, по краям которой ещё оставались защитные орудия, а вслед за ней опустилась на каменные плиты и Киара. Их снова встретила стража, и один из них тут же отправился докладывать о долгожданном возвращении правителю Рахтима, а напарниц провели в большую комнату, где уже ничего не напоминало о недавнем сражении. Здесь царил уют и порядок, стояло несколько мягких диванчиков, однако ни одна из них не захотела сесть, нервно переминаясь с ног на ногу.
Наконец дверь отворилась, и спокойным размеренным шагом в комнату вошёл Го'ост. Даже Киара заметила, что в его взгляде стало еще больше силы и уверенности, присущих настоящему правителю. Он был победителем, не только одержавшим верх над врагом, но и сумевшим сплотить разные расы на грани взаимного истребления — было, чем гордиться. План Леониса ослабить жителей поверхности болезнью, разжечь междоусобицу и после добить выживших провалился, а Го'ост получил новых благодарных подданных, присягнувших ему на верность. Даже убийцу, сумевшего пробраться в Рахтим, чтобы подорвать дворец, удалось остановить и обезвредить у ворот.
Демон молча улыбнулся Киаре и крепко обнял бросившуюся ему на шею Геру. Кажется, они уже давно понимали друг друга без слов. В коридоре послышался шум и, несмотря на попытки няни их удержать, в комнату вбежали растрёпанная Аврора и гораздо более опрятный Джей. Киара невольно закусила задрожавшую губу, опускаясь на колени и ласково прижимая к себе детей, подросших и изменившихся даже за столь короткое время. Только сейчас, когда всё было позади и она вновь их увидела, маг поняла, как же безумно скучала всё это время!