Утро началось с выяснения имеющихся навыков демонов в строительстве. Как Маг и предполагал, они являлись практически безмозглыми существами, управляемыми через зеркало и плохо подходящими для ответственной работы, но таскать тяжести могли. Мужчина, простужено покашливая и кутаясь в благосклонно выданный ему большой теплый плащ, предложил вначале построить небольшие деревни для прибывших из пустыни переселенцев, а потом уже общими силами один за другим начать воздвигать города, так как на первых порах больше одного-двух не понадобится. Однако демон в своей обычной манере настаивал на том, чтобы в кратчайшие сроки восстановить все разрушенные поселения, вынудив бежавших из них жителей вернуться назад. Признавшись, что не имеет никакого опыта в возведении стен, Маг предложил помочь заклинаниями, но рогатый отрезал:
- Ты не покинешь этот замок! Разве что вместе со мной.
Разговор обещал быть трудным, и мужчина невольно вновь взглянул на принцессу. Когда они вошли, он сразу заметил и разбитую губу, и ссадину у нее на скуле, и погасший взгляд, как девушка не пыталась спрятать лицо за распущенными волосами. Нетрудно догадаться, что произошло прошлой ночью - ей преподали урок, как следует себя вести. Она получила то, чего добивалась, и от этого счастья уже не сбежать... но Маг почему-то ощущал не злорадство, а жалость. Все это время принцесса сидела, опустив голову, глядя на сложенные в замок руки у себя на коленях, но не плакала. И это был очень дурной знак.
Неожиданно со стороны ворот послышались взрывы, рычание и шум, и демон, заглянув в зеркало, которое теперь принадлежало ему, довольно усмехнулся.
- Как я и думал, гости не заставили себя ждать, - Он провел пальцем по стеклу, - Отступайте, пусть останется только охрана у тронного зала.
Маг накинул капюшон, почувствовав, что ему все тяжелее справляться с волнением. Он точно так же, как демон, знал, что они придут, не смотря на все его убеждения - но не был готов.
Совсем близко раздались удары, и одна из створок двери разлетелась в щепки. Страж ворвалась в зал, и демон тут же дал знак охранявшему Мага монстру подойти ближе к трону. Где-то в коридоре еще продолжалась драка, носилась огненная молния, а женщина, едва поцарапанная, вновь натянув лук, оглянулась по сторонам. Едва она увидела стоявшего в стороне мужчину, протянувшуюся от него к колонне цепь, как руки еле заметно дрогнули, и она выкрикнула, резко поворачиваясь в сторону трона:
- Немедленно отпусти его!
Демон, улыбаясь, развел руками.
- Так никто и не держит. Впрочем, можешь спросить сама.
Страж опустила оружие, ошеломленно глядя на подошедшего к ней мужчину.
- Что происходит? Почему? - Еле выдавила она.
- Я же объяснил все вчера, - Он взял ее за плечи, своей спиной заслоняя от демона, - Я буду с ним, пока не смогу освободить.
- А если не сможешь вообще? - Маг вдруг понял, что она на грани отчаяния, - Что, если он успеет натворить бед, за которые потом себя не простит? Как он будет с этим жить? И как ты...
Мужчина обнял ее, закутал в плащ, будто пытаясь спрятать, и крепко прижал к себе.
- Прошу, доверься мне, - Прошептал он, - И уходи как можно быстрее.
Позади раздались сухие аплодисменты, и оставшийся в зале крылатый монстр дернул за цепь, заставив Мага отшатнуться назад.
- Это было очень трогательно, - Хохотнул демон, глядя на стоявшую перед ним женщину, до сих пор остававшуюся на месте. Та сморгнула навернувшиеся слезы, и в руках вновь вспыхнул лук, - Но он прав, если хочешь жить - немедленно выметайся и не попадайся больше мне на глаза.
Страж лишь зло прищурилась и отпустила тетиву. Стрела угодила в потолок над троном, и вниз посыпались крупные обломки.
- Вот значит как... - Холодно процедил рогатый и махнул рукой, - Убей её.
Женщина перевела взгляд на бросившего к ней монстра, выстрелила, попав в плечо, и взрыв оторвал ему лапу. Демон взревел, зажимая рану, из которой хлестала кровь, а страж, тут же потеряв к нему всякий интерес, вновь прицелилась в потолок.
Однако на третий выстрел ее не хватило: забыв про боль, крылатый схватил лучницу оставшейся лапой за горло, поднимая над землей. Маг кинулся вперед, чуть не упал, когда цепь натянулась, резко дернув назад, и стал осыпать мощную спину заклинаниями. Однако, они не приносили почти никакого вреда, а демон, следуя приказу, полностью его игнорировал. Женщина захрипела, царапая и пытаясь разжать толстые пальцы, судорожно болтая ногами в воздухе, и Маг в отчаянье повернулся к сидящему на троне демону.
- Прекрати, это же твоя мать! Ты убьешь её! - Мужчина схватился за ошейник, пытаясь его сломать, и незаметно для себя одеваясь желтоватым пламенем. Металл стал медленно раскаляться, обжигая его кожу, - Прекрати!
Рогатый, поднявшийся было со своего места, едва удостоил его презрительным взглядом. Однако даже за это мгновение в его глазах можно было заметить страх и внутреннюю борьбу.
- Как ты не поймешь, жалкий смертный, - Прорычал он совсем чужим голосом, - Что мне нет дела до ваших жизней. Люди - это лишь кости и мясо, - Демон невольно сделал шаг вперед, но заставил себя остановиться, - И живы, пока мне есть от них польза.
Страж в лапе демона затихла, обмякла, и в наступившей тишине явственно послышался тихий хруст ломающихся позвонков. Маг сжал зубы от бессилия и боли. Принцесса незаметно подняла голову, посмотрела на стоявшего рядом рогатого мужчину полным ненависти взглядом, и кинулась к боковой двери, ведущей из зала. Крылатый, швырнув на пол бездыханное тело, бросился за ней. В ту же секунду Маг оказался рядом с демоном, сбил его с ног, ошеломив заготовленным заклинанием, уклонился от слишком медленного кулака и, выхватив одной рукой висевшую на поясе под плащом склянку, вторую прижал чуть ниже груди. Рогатый сжал зубы, но вливать в него зелье не требовалось - в считанные секунды оно уже оказалось внутри. Голубые глаза подернулись пеленой, тело судорожно дернулось, и из груди вырвался призрачный силуэт. Маг тут же выкрикнул заклинание, запечатывая его в опустевшей склянке, и вновь повернулся к мужчине. Тот слабо дышал, но его фигура стала растворяться, таять в воздухе, становясь все меньше, теряясь в складках ставшей большой одежды. Маг совершенно не знал, как это остановить, и мог лишь с ужасом наблюдать. "Что я наделал".
Откуда-то из скомканной рубашки послышался детский плач, и мужчина, осторожно убрав ткань, увидел маленького ребенка, совсем еще младенца. Здорового, румяного, возмущенно требовавшего еды и тепла. Теперь только он понял, как работало это зелье - возвращало к самому началу, позволяя заново выбрать свой путь. Маг заботливо завернул мальчика в рубашку, укутал в плащ и, прижимая к груди, оглянулся, услышав у двери чьи-то поспешные шаги. Страж забежала в зал - ее двойник на полу к этому моменту уже успел исчезнуть - и кинулась к мужчине. Ей не потребовалось слов и объяснений, только взгляд на Мага и ребенка у него на руках, и женщина, не в силах больше сдерживать эмоции, обняла их обоих и расплакалась. Он пытался её успокоить, но страж лишь отрицательно мотнула головой - это были слезы радости и облегчения, вымывавшие из сердца боль и страх. Где-то в коридоре мелькнул яркий огонек, и Маг, подняв голову, увидел духа, хмуро поманившую его к себе. Сбросив плащ и передав его стражу вместе с ребенком, мужчина нежно поцеловал ее в лоб и вышел из зала.
- Послушай, - Начал он, но девушка подняла руку, призывая замолчать.
- Послушай ты, потому что мне тяжело, - Она не смотрела на него, голос стал блеклым, и даже сам огонь, из которого было соткано тело, казался сейчас темнее, - Ты был прав, я вела себя, как живая. Не хотела осознавать, что теперь я дух. Не желала принять очевидное. Время двигаться дальше: у тебя есть семья, у меня есть свобода.
- Подожди!
- Нет. Я помогла тебе, сделала все, что было в моих силах, - Голос дрогнул, как и языки пламени вокруг нее, - Так что оставь эти глупости и будь счастлив на этот раз.