— Я же сказала, надо было его подождать, — зло пришикнула Эльфийка, толкнув его локтем.
— Откуда это все? — спросил Маг, подходя и подсаживаясь к ним. Рядом еще лежала кучка овощей и фруктов.
— Твоя коротышка оказалась полезной, — Копейщик потрепал девушку по голове. Эльфийка уже готова была зарычать, но вдруг что-то в его фразе пришлось ей по душе — и она успокоилась. — Вон уже лук себе со стрелами смастерила.
— Временный, — скромно заметила та. — Я бы не отказалась вернуть свой и отыскать нормальные стрелы.
— Что могло испугать этих зверей вчера?
— Все, что угодно: лесной пожар, землетрясение, магия…
— Но ведь магов тут нет! — Маг перевел вопросительный взгляд на Копейщика.
— Магов-то нет, но магии полно… — пробормотал тот. — Я начинаю волноваться за свою деревню.
— Ну, там же одни здоровые мужики, чего нервничать-то? — фыркнула Эльфийка. — Если звери бежали мимо, то даже на охоту ходить не надо.
— У меня там сестра осталась. И родители.
— Подожди, ты хочешь сказать… — Эльфийка даже забыла про еду.
Маг поднялся, размял плечи и начал рассовывать овощи по карманам.
— Если мы хотим узнать, что произошло, то надо спешить. Провиант и ночлег теперь есть, можно попробовать купить лошадей.
— Это дорого…
— Но быстро. Пойдем, расскажешь нам о своей деревне по дороге.
Продвигаться по взрытому болоту было еще сложнее, чем вчера. От кочек мало что осталось, кое-где, в особо глубоких местах, на поверхности торчали рога и всплывали, лопаясь, большие пузыри. Маг отказался от предложения вытащить одного и поджарить на обед — слишком тяжело, да и силы он берег на вечер. Если они еще остались, и он сможет ими пользоваться. Копейщик, перепрыгивая лужицы темной воды почти так же ловко, как Эльфийка, вел свой рассказ, и в его голосе чувствовалась теплота.
Пограничная деревня в Свободных землях действительно сильно отличалась от того, что успел увидеть Маг. Воины там жили семьями, и от того готовы были защищать свой дом до последнего. Никто не отбирал их, не увозил жить в казармах, проводя все время в тренировках и боях. Никто не трогал детей и женщин, урожай растили все вместе, но больше полагались на охоту — благо, зверей в лесу было всегда вдосталь. Старшая сестра Копейщика, как бы странно это не звучало, была командиром воинов, заслужив уважение и доверие людей своими удачными походами.
— А против кого вы сражаетесь? — удивился Маг.
— Мы удерживаем всю нечисть, что расползается от Пустоши к нашим землям, — пояснил Копейщик.
— Я думал, там лишь выжженная земля.
— Не только. Но меня с собой не брали, я слышал только рассказы.
— И все же… — тихо и задумчиво пробормотала Эльфийка. — Я бы хотела жить в вашей деревне.
— Ты можешь там остаться, — улыбнулся Копейщик, и она вспыхнула.
— Конечно же нет! Мы пойдем дальше!
— Будет лучше, если вы действительно останетесь… — начал Маг. Рассказы о Пустоши становились все хуже, если один он еще мог надеяться пробраться незаметно, то с этими двумя — вряд ли. А против нечисти, которую раньше и в глаза не видели, они будут бессильны.
— Я пойду с тобой! — упрямо воскликнула Эльфийка, повиснув у него на руке. Копейщик помрачнел. — Не волнуйся за меня, я ведь не какая-то девчонка, всю жизнь просидевшая в доме!
"Дура ты", — отвернувшись, неслышно прошептал Маг и тряхнул рукой, попытавшись избавиться от Эльфийки. Какая змея ее в лесу укусила?
После полудня впереди показалась маленькая деревенька, и мужчины уже хотели было ее обойти, когда Эльфийка потянула их ближе, в светлую рощицу рядом.
— Мне нужно переодеться, не могу я в этом ходить, — она указала на неудобное длинное платье, в которое ее нарядили для работы. — Да и оружие не мешало бы раздобыть. Стойте здесь.
Маг едва успел поймать ее за руку.
— Это слишком опасно. Тем более, ты девушка.
Копейщик активно закивал, подтверждая его слова.
— Вот именно, я девушка! — заметила Эльфийка. — А не воин. Поэтому никому и в голову не придет меня обидеть.
Маг секунду колебался, потом решил, что хватит ее опекать, и отпустил руку.
— Иди. Но, если ты вскорости не вернешься, мы отправимся за тобой. Ничего там не ешь, не пей, если что — кричи.
Эльфийка лишь ухмыльнулась и зашагала к воротам.
— У нее ведь есть магия, правда? — робко и не очень уверенно констатировал Копейщик.
Маг не ответил. Не хотел рассказывать, что магия его не спасла.
Когда они уже вконец извелись, за деревьями показалась Эльфийка со свертком в руках.
— Заждались? — улыбнулась она. — Я нашла себе одежду воина, кинжал, лук и наконечники для стрел. Отвернитесь пока.