— Конечно, вернется! — возмутился Копейщик.
— Замолчи, — тихо потребовала Эльфийка, утыкаясь лбом в колени и пряча лицо. — Он осознанно сделал свой выбор. — Голос задрожал. — Никогда ему не прощу…
Копейщик плохо понимал, о чем она говорит. Он не был глуп, но вся её логика казалась сложной, да и не привык он так глубоко анализировать чужие поступки. Просто верил друзьям — и всё. Но сейчас один из них заставил плакать второго.
Копейщик осторожно коснулся вздрагивающих плеч, и Эльфийка еще больше сжалась, ниже опуская голову, а он даже не знал, как ее утешить. Все его доводы она слушать почему-то не хотела.
— Я была готова на все, чтобы помочь ему, — горько прошептала Эльфийка, давясь слезами. — Даже умереть. А он…
Она окончательно разрыдалась и не смогла говорить.
Повинуясь первому порыву, Копейщик мягко обнял ее и прижал к себе. Он успокаивающе гладил и целовал рыжеватую макушку, терпеливо ожидая, когда Эльфийка выплачется, и постепенно та стала затихать. Она подняла голову, глядя на него снизу вверх и все еще всхлипывая.
— Я же его… — начала Эльфийка, но не смогла закончить фразу, прикусила губу, и в глазах снова выступили слезы.
— Знаю, не слепой, — вздохнул Копейщик и принялся осторожно вытирать ее мокрые щеки. Эльфийка неожиданно поймала его ладонь и слабо улыбнулась. Она посмотрела ему в глаза, и взгляд был настолько непривычно теплым, что Копейщик замер.
— Зато я была слепая, прости.
Сам не веря в то, что происходит, парень наклонился к ней и робко коснулся губ. Две тонкие ручки тут же оплели шею, и девушка прижалась к нему, не давая отстраниться. Потом мягко и незаметно потянула за собой. А он слишком долго мечтал об этом, чтобы сейчас играть в благородство.
По пустыне с воем промчалась огненная волна, сбивая монстров с ног и мгновенно испепеляя тех, кто был вплотную к Магу. Он распрямился, тяжело дыша, и принялся охлопывать пламя с одежды, исподлобья оглядывая оставшихся в живых.
— Не смейте ко мне приближаться, твари! — выкрикнул Маг, и чудища, вновь подбиравшиеся к добыче, внезапно замерли.
Маг на секунду замялся, потом решил проверить свою догадку:
— Отойдите на три шага.
Существа послушно посторонились, но не спускали с него глаз. Маг медленно побрел через толпу, расступающуюся перед ним, но все так же настороженно рычавшую вслед.
Когда опустились густые бордовые сумерки, он присел на еще горячий песок и поставил щит, дававший немного голубоватого света. За его границей, в быстро наступающей тьме светились алым тысячи глаз, раздавался вой и постоянный шелест и перешептывание, сводящие с ума. За весь день Маг не нашел ни одного перехода обратно, не увидел края этой пустыни или гор вдалеке. Казалось, он попал в земли демонов, где, куда не пойдешь — возвращаешься в то же место; и они разорвут его, стоит закрыть глаза или потерять бдительность.
Маг открыл книгу, решив, что пришло время ее изучить, но не понял ни слова, а от мрачных иллюстраций его передернуло, он даже передумал проводить опыт с прикладыванием ладони к обложке. Маг прилег, положив рядом меч, но заснуть так и не смог — едва он начинал впадать в дрему, как над самым ухом слышался особенно громкий шелест лап, и начинало казаться, что одна из тошнотворных многоножек смогла подкрасться вплотную, чтобы откусить ему голову. К утру он уже стал различать в шепоте отдельные слова и время от времени нервно улыбаться.
— А покажите-ка мне направление к ближайшему лесу, — ухмыльнувшись, произнес Маг, поднимаясь на ноги и отряхиваясь от песка. Существа продолжили все так же таращиться на него, клацая зубами.
Он, не особо ожидая ответа, снял щит и зашагал в прежнюю сторону, подставив лицо еще немного прохладному ветру и стараясь не думать о воде.
— Может, поесть чего принесете? Хотя я представляю, что вы можете притащить…
Монстры оказались благодарными слушателями, и Маг совсем разболтался. Он вроде и понимал, как это глупо… но почему бы впервые в жизни не излить душу, раз все равно никто не слышит?
— … Уверен, они поймут и одобрят мое решение. Хотя мальчишке-то всего восемнадцать, а Эльфийка порой ведет себя как ребенок, они выросли воинами. А, значит, знают, как важно быть сильным, а не надеяться каждый раз на других, — закончил Маг и обратился к ближайшему монстру:
— Тут деревня есть поблизости?
В ответ громадный черный волк широко разинул пасть, зевнул и клацнул зубами.
— Понятно. Рассказчик из меня не особо хороший. Но если вы единственные обитатели этого мира — придется привыкать.