Гадство.
— И что, ничего нельзя сделать?
— Извини, Рик, но мы не чародеи из детских сказок.
Гадство. Это что, мы застряли в системе на пару месяцев? Нет, совершенно не вариант! Разбомбить тут всё и улететь к другим звёздам? Это значит — дать Бесстрастным время и возможность для мести. Ах да, и ещё — оставить в их манипуляторах четырёх беспомощных пленников. Эх, если бы "Неустрашимый" был поме…
— Джеф, истребитель прыгнет?!
Судя по ошалевшему взгляду навигатора, ответ — да.
Сидя в одной из комнат отдыха, я пристально рассматривал Арнольта Афеза. Он отвечал мне весёлым взглядом пронзительно-голубых глаз. Этого белокурого паршивца ничем не проймёшь!
— Любишь нарушать приказы, значит?
— Не люблю. Но приходится. И да, Бен уже влепил мне месяц работ на камбузе. Только учтите: готовлю я отвратительно.
— И стоило так рисковать и нарывать?
— Разумеется, стоило, — спокойное пожатие плечами. — Мы показали, что та штука относительно безопасна… а если бы нас уничтожили, вы бы поняли, с чем имеете дело.
— Ну раз ты у нас такой рисковый парень, то будешь добровольцем на следующей операции.
— Кэп, я никогда не бегал от опасности. Подробности?
— Вчера мы нанесли Бесстрастным серьёзный удар. Сегодня посетим спутники газового гиганта и ещё раз, более тщательно, пройдёмся по Пеклу и Аммиаку. Но даже если у нас всё получится… Мозговой центр роботов находится не здесь.
— А где? Я не столь опытный Одарённый, как вы, капитан, и в Трансе мне чудится что-то странное.
— Не чудится, так оно и есть. Бесстрастные засели на станции где-то в пустоте. Вычислить её координаты с точностью, достаточной для линейного крейсера, невозможно…
— А вот для истребителя — вполне, — на лице Арнольта появляется усмешка. Недобрая. Хищная, — Я в деле, кэп. Эту дрянь надо уничтожить, а уж как подумаешь о тех четверых, что попали в их манипуляторы… Не по себе становится. Очень не по себе. Чудо, что Бесстрастные до сих пор не пленили их души.
— Только разведка, Арнольт! Только разведка!
— Да понимаю я. Буду на гиперсвязи, ну и вы в Трансе подстрахуете. В случае чего хоть что-то узнать удастся.
— Подстрахую обязательно. К сожалению, ты полетишь в одиночку. Других Одарённых в космокрыле нет, а значит, через гипер прыгнуть не получится.
— Не, есть одна соплюшка, перед самым вылетом прислали из учёбки. Летает сносно. Но с собой я её не потащу. Пойду, кэп.
— Иди, и да поможет тебе Един…
По ушам бьёт сирена боевой тревоги, а в динамиках раздаётся спокойный и тяжёлый голос Бенгамина:
— Нас атакуют.
3. Шапочное знакомство / НФ
— Не, красного многовато.
Иногда Лиз бывает просто несносной! Ничего не понимает — и всё равно под руку лезет!
— Как-раз-таки в самый раз. Ещё немного с яркостью поиграться, и "Восход Мардука" наконец-то будет закончен!
Сестра неуверенно потупилась.
— Не знаю… Мне прошлый вариант больше нравился…
— Лиз, ну давай я его на твой стол скину, и ты с ним поработаешь. Потом мальчики и Кузя оценят.
— Не надо, Ань. Всё равно я как ты не нарисую!
Не, зря я так про сестру подумала. Пусть лучше будет несносной, чем опять твердит "я не сделаю, я не сумею, у меня ничего не выйдет…"
— А тебе не надо делать как я. Сделай по-своему. У тебя тоже хорошо полу…
Дверь открывается, и в комнату врывается взбудораженный Сандро. Опять его какая-то идея осенила, что ли?
— Там, там, там… — братец несколько раз глубоко вдыхает, пытаясь отдышаться, и выкрикивает, — инопланетяне!
Никки отбрасывает книжку. Мы с Лиз вскакиваем из-за сенсорного стола.
— Как?!
— То есть?!
— Действительно инопланетяне?!
На стене загорается экран, и на нём появляется аватар Кузи.
— На Набу только что поступило сообщение с Тиамат. Три с половиной часа назад орбитальный телескоп "Метон" зафиксировал появление в системе неопознанного объекта.
На экране появилась небольшая кучка пикселей, образующая треугольную фигуру. Качество было откровенно плохим, но…
— Это же первый контакт? — шепчу, а внутри всё закручивается от ужаса и небываемого восторга. — Мы же первые? Да, первые?
— Да, Аня. До момента отправления "Синко Льягос" с Нового Эдема никто и никогда не фиксировал никаких следов инопланетного разума.