– Прости, это я виноват, что все так поспешно. К сожалению, мой самолет сейчас по эту сторону Атлантики, и значит, твоим родителям придется лететь обычным рейсом…
Бетани покачала головой.
– Они бы в любом случае не приехали. У отца слабое сердце, он не может летать, а мама не оставит его. Мне надо было просто позвонить им…
Джоэл посмотрел на часы.
– Ну что ж, если ты хочешь разбудить их…
– Нет, нет, я позвоню им завтра утром. – Она улыбнулась Джоэлу, а он тихонько пожал ее руку в ответ.
Накинув ей на плечи меховую пелерину и обнимая ее за талию, он повел Бетани к выходу. Вечер закончился.
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
На улице было холодно, в воздухе порхали снежинки, и Джоэл поспешил отвести Бетани к ожидавшему такси. За их спинами раздались шаги, и Тара, вцепившись в руку Джоэла, попыталась его остановить.
– Джоэл, подожди… Мне нужно поговорить с тобой…
Стряхивая ее руку, он открыл дверцу такси и усадил Бетани. Не желая стать свидетелем неприятной сцены, она отвернулась, но все равно слышала их разговор.
– Джоэл, пожалуйста, – умоляла его Тара, – скажи, что это шутка и ты не собираешься завтра жениться.
– Я завтра женюсь. – Джоэл хотел сесть в машину, но Тара снова ухватила его за руку.
– Я думала, ты посчитаешь ниже своего достоинства делить женщину с другим… Особенно со своим сводным братом…
– Между прочим, я действительно так считаю и именно поэтому прекратил наши отношения.
– Так вот из-за чего весь сыр-бор! Если бы ты не застал меня вместе с Майклом и не рассердился, ничего бы этого не было. Я так и знала, что ты просто пытаешься отомстить мне и наказать нас обоих.
Джоэл холодно рассмеялся.
– Даже если так, в чем ты меня обвиняешь?
– Не понимаю, почему ты до сих пор не можешь забыть эту маленькую шалость? Ничего серьезного… Этого никогда бы не случилось, если бы мы не были пьяны. Я люблю тебя, а она – просто обыкновенная маленькая потаскушка, которая преследует исключительно корыстные цели…
– Придержи язык, – грубо оборвал ее Джоэл.
– Она – потаскушка, – настаивала Тара. – Майкл рассказывал мне, как она пыталась завлечь его, и ей удалось заставить Майкла сделать предложение. Но потом она поняла, что ты более выгодный вариант, бросила его и переключила свое внимание на тебя… – Тара повернулась к Бетани. – О-о-о, она, без сомнения, умненькая. Уже и Лизу приручила.
Но Джоэл не дал ей договорить, он сел в такси и назвал водителю адрес. Они влились в общий поток машин на улице города, который никогда не спит. Бетани молчала и пыталась рассортировать свои мысли и чувства. Больше всего ее беспокоил Майкл, с которым спала Тара, и то, что Джоэл не опроверг обвинения Тары в том, что он женится на Бетани в отместку ей и брату.
– Давай, выкладывай все начистоту, – тихо приказал ей Джоэл.
Бетани сделала глубокий вдох и начала:
– Почему ты женишься на мне?
– Ты уже задавала этот вопрос.
– Задавала, но ты так и не ответил.
– Я женюсь на тебе не потому, что хочу отомстить Таре и Майклу. Ведь ты об этом думаешь? Надеюсь, ты мне веришь?
Его голос прозвучал так убедительно, что Бетани почувствовала значительное облегчение, у нее не осталось сомнений на этот счет.
За окном пошел сильный снег. Снежинки, словно перышки, кружились в воздухе, золотые и серебристые в свете проходящих машин, и падали на землю.
– Я люблю снег, – вздохнув, заметила Бетани.
– Я тоже, – согласился Джоэл, – хотя в городе это создает лишь дополнительные проблемы. Скажи, тебе понравился вечер, не считая Тары?
– Да, все были очень добры ко мне, особенно Лиза.
– Лиза – замечательная, но ты – все равно лучше.
Его слова согрели ей душу, Бетани прильнула к нему. Похоже, она начинает ему нравиться. Может, со временем придет и любовь. Будущее казалось обнадеживающим, если бы только она никогда не встречала Майкла… Если бы он не хотел жениться на ней…
Через минуту со свойственной ему проницательностью Джоэл спросил:
– Но тебя что-то беспокоит?
– Майкл… Я боюсь, что между вами возникнут проблемы, – подтвердила Бетани.
Голос Джоэла прозвучал жестко и бескомпромиссно.
– Полагаю, он будет сердиться, но вряд ли это разобьет его сердце. Зная Майкла, я абсолютно уверен, что он скоро забудет обо всем. Поэтому выброси это из головы, все будет хорошо.
Он крепче прижал ее к себе, и к тому времени, когда машина остановилась у особняка Джоэла, Бетани почти спала. Пока Джоэл расплачивался с водителем, Бетани вышла из машины и завороженно смотрела на танцующие в воздухе снежинки. Джоэл хотел поторопить девушку, но что-то остановило его. Он смотрел на ее широко распахнутые глаза, на прекрасное лицо. Снежинки падали на темные волосы, на длинные ресницы. Он не собирался даже прикасаться к ней сегодня, но теперь, не удержавшись, наклонился и поцеловал. Они стояли и целовались в хороводе снежинок, и от его крепких рук, жарких губ у Бетани голова пошла кругом, и весь мир куда-то провалился. Джоэл оторвался от ее губ и произнес:
– Пойдем в дом, пока ты совсем не замерзла.
В комнате Джоэл снял с нее пелерину, стряхнул и повесил на стул, потом подал Бетани полотенце. Пока она вытирала мокрые волосы, он скинул пиджак и галстук, подошел к ней сзади и поцеловал в шею. Почувствовав, как она задрожала от удовольствия, он развернул ее к себе и поднял ей подбородок. Бетани заметила, как потемнел и затуманился от желания его взгляд. Она прикоснулась к его волосам, где еще таяли снежинки, а он поймал ее руку и стал целовать тонкие пальцы, прикоснулся к губам легким дразнящим поцелуем. Потом начал снимать с нее платье. Бетани судорожно глотнула воздух – все внутри трепетало от его близости. Когда Бетани осталась совсем без одежды, Джоэл снял свои туфли и носки и выжидающе посмотрел на нее.
– Все должно быть по-честному. Теперь ты раздень меня.
Неуклюжими пальцами Бетани расстегнула пуговицы на его шелковой рубашке и сняла ее, взгляд уперся в мощную мускулистую грудь настоящего атлета, где курчавились золотистые волосы, исчезая за поясом брюк.
– Прикоснись ко мне, Бетани, я не кусаюсь.
Она с трепетом провела рукой по завиткам волос на груди и, подавшись вперед, потерлась о них щекой. Из его горла вырвался тихий, приглушенный звук, словно торопя ее действовать дальше. Она скользила губами по гладкой коже его груди, пока не добралась до углубления пупка, кончиком языка исследуя его форму и размер. У самого пояса брюк руки ее замерли в нерешительности, потом пальцы нашли и расстегнули пуговицу, потянули молнию, и брюки упали к его ногам. Через мгновение черные шелковые трусы оказались там же. Джоэл перешагнул через одежду и предстал перед ней во всем великолепии мужской красоты. Гладкая атласная кожа и рельефные мышцы просто завораживали, а все его тело, казалось, обладало какой-то колдовской силой.
– Продолжай, – тихо произнес Джоэл, – прикоснись ко мне, ты ведь хочешь этого.
Напоминая себе, что Джоэл не просто сексуальный партнер, что завтра он станет ее мужем, она опустила руку, и пальцы ее коснулись напряженно выступающей мужской плоти. Бетани испытала одновременно восторг и удовольствие от осознания своей власти, но ее триумф был коротким. Джоэл убрал ее руку.
– Любовь моя, твои ласки хоть и неопытны, но очень действенны, поэтому мы будем все делать медленно.
Осознав только, что он назвал ее «любовь моя», Бетани не протестовала, когда он отнес ее в кровать и показал, что подразумевал под словом «медленно», доставив неземное наслаждение им обоим.
Пробудившись на следующее утро, Бетани обнаружила, что она одна в огромной кровати, а на часах почти двенадцать. Она подскочила как ошпаренная, когда поняла, что ее свадьба состоится уже через пару часов. В этот момент раздался стук в дверь, и в спальню вошла Молли, неся поднос с завтраком.