Пока мётлы потрошили шляпку, Тихомир решил ещё раз исследовать корабль. Он заметил, что одна из комнат представляла собой техпомещение. В ней сейчас находилась мётла, складывающая в четыре выдвинутые из стены ящичка добытые минералы. Когда ящички заполнились под завязку, метла их задвинула в стенку.
- Очень похоже на дозаправку, - отметила в голове Синистра.
Корабль включил режим невидимости, когда до основного туннеля оставалось несколько десятков километров. Их ждали. На выходе манты столпились так плотно, что летательный аппарат, даже при всём своём желании, пролететь между ними не смог бы. Оставалось одно - расстрелять их. Тем более что из-за невидимости преимущество было на стороне корабля. Аппарат подлетел к мантам практически вплотную и открыл огонь красными и синими лучами. Последние оказались действительно невероятно эффективными, они разрывали мант в клочья. Как только образовался проход, корабль вылетел в туннель и прекратил огонь. Оставшиеся в живых манты пытались его найти, но через минуту аппарат был уже в нескольких километрах от них.
Спустя некоторое время туннель начал ветвиться, а манты практически исчезли. Режим невидимости выключили, но использовали часто. В безмолвных каменных коридорах эти существа встречались довольно часто, и, если они замечали корабль, приходилось скрываться. Мётлы не хотели тратить лишний раз драгоценные заряды. Вскоре сила притяжения упала настолько, что Тихомир свободно, без помощи Синистры, мог допрыгнуть до потолка в салоне. Как смог, он объяснил зверю, что телепортируется на свою Землю, и корабль должен будет подождать его возвращения. На это раз, почему-то телепортация затягивалась, Тихомир её ждал уже довольно долго. Окружающий корабль животный и растительный мир благоухал своим разнообразием, многие животные (или растения?) неоднократно пытались напасть на корабль, но тот всегда удачно отстреливался или, не реагируя на атаки вовсе, на большой скорости, улетал восвояси. Жизнедеятельность мант, вероятно, была тоже основана на минералах. Тихомир неоднократно замечал, как они рылись в грибообразных растениях в поисках чего-то или кого-то.
- Как ты думаешь, а чем мётлы мантам помешали? - поинтересовался как-то Тихомир у программы.
- Борьба за ресурсы, - уверенно сказала программа.
- Но ведь здесь их полно, неужели не хватило бы и на обе расы?
- Значит жадность, если это чувство им присуще.
- Пойди откопай мне существ, которым жадность не присуща!
- Не откопаешь, эволюция бы загубила любой вид, у которого нет в крови жадности. Это одно из чувств, жизненно необходимых при выживании.
- А может манты хотят уничтожить мётел за то, что свой участок они превратили в каменистую пустыню.
- Думаешь, видят в них потенциальный источник опасности?
- Хотя нет. До первых атак мант участок, на который распространялась власть мётел, был такой же, как и всё здесь. Именно война заставила их уничтожить все ресурсы.
Сознание Тихомира нырнуло за борт корабля - мётлы хотели ему что-то показать. Растительность исчезла. Это действительно было подозрительно, учитывая, что последние недели всё вокруг ею было усеяно. Спустя минуту впереди показалась каменная стена, она тоже не вписывалась в обстановку: шёл ровный широкий туннель, а тут внезапно ровная каменная стена. Аппарат повисел немного в воздухе, развернулся и полетел обратно. В конце концов, по дороге ответвления попадались довольно часто, и, вероятнее всего, путь к центру планеты был не один, однако корабль не успел пролететь и ста метров, как опять наткнулся на отвесную скалу, которой до этого здесь не было.
Мётлы догадались, что попали в ловушку и попытались прострелить стену, но желаемого эффекта ни красные, ни синие лучи не принесли. Пока корабль стрелял, откуда-то снизу к нему метнулось белесое щупальце, моментально обвившее корпус. Перестрелить его не составляло труда, но на его месте сразу же появилось второе. Эти атаки продолжались почти полчаса, по истечении которых Тихомир получил от зверя информацию: заряды для оружия у мётел подходили к концу и они готовились к эвакуации.
До пола пещеры было метров тридцать, но это мётел не остановило - гравитация была настолько низкой, что такая высота вреда при прыжке причинить не могла. Как только мётлы и Тихомир оказались внизу, раздался громкий треск - щупальца, атаковавшие до этого летательный аппарат, добрались таки до него. Они прижали корабль к стенке пещеры и буквально расплющили его в лепёшку. Минут десять щупальца, извиваясь, будто бы исследовали внутренности аппарата, после чего, вероятно потеряв к нему интерес, исчезли. Одновременно с их исчезновением каменная стенка, которая загораживала выход, двинулась с места и поползла в сторону. Похоже, существо, организовавшее ловушку, в которую угодил летательный аппарат, реагировало только на объекты определённого размера, поскольку мётел и Тихомира не заметило.
Группе ничего не оставалось делать, как продолжать путь пешком. Через час пути начались заросли грибов. Со всеми населяющими их существами. Мётлы, тем не менее, вели себя довольно организованно - они передвигались плотной группой, охватывая периметр возможного нападения противника. Тихомира держали в центре. Ему, конечно, за такую опёку было как-то не по себе, но он решил особо не возникать. Преимуществом путешествия стала невидимость отряда для мант. Они появлялись всё чаще, но пролетали мимо - в густых зарослях грибов мог укрыться и не один такой отряд.
Алина ощутила, что куда-то падает. Быстро глянув вниз она увидела стремительно приближающийся пол пещеры, поросший растениями, напоминавшими ей громадные грибы. Она поняла, что, если и не разобьётся насмерть, то покалечится точно. Внезапно мелькнула какая-то тень, и она оказалась на чёрной спине манты. Выходит, та её ждала, но как она могла узнать, что Алина снова сюда телепортируется? Неизвестно.