- Это хорошая новость, - согласился Язон, раскрыв диафрагму утилизатора.
Затем он шагнул в проход, который обозначился в стене, повернулся и подмигнул пушистому мрину. Но, несмотря на этот признак уверенности и самообладания, сердце у него сжалось - точь-в-точь как съежившийся на полке Непоседа.
Они проследовали к лифту через коридор и лабораторный зал: впереди коренастый, за ним Язон и сзади длинный, с оружием наперевес. Холодный ствол иногда тыкал Язона в копчик, но он не обижался на Али: что поделаешь, служба есть служба. К тому же этот спиногрыз проиграл ему, вместе с приятелем, тысяч шесть кедетов, сумму вроде бы немалую. Чего тут обижаться?
Миновав шкафчик с оружием и скафандром, Язон невольно вздохнул и ступил в лифт. Привычное ощущение невесомости заставило расслабиться мышцы, так что вниз, на командную палубу, он явился спокойным, точно крупье, подложивший магнит под рулетку. Но это спокойствие, видимо, было внешним телепатический дар не подчинялся Язону и не желал пробудиться.
Защитники привели его в просторное помещение с уже привычным куполообразным потолком, по которому в неспешном танце скользили разноцветные огни. Посередине стояло загадочное сооружение, напомнившее Язону древний микроскоп, только огромных размеров: снизу - массивный диск, а над ним - труба, соединенная с основанием ребристой изогнутой балкой. За этой конструкцией виднелись кресла и фигуры расположившихся в них бритбаков, леди Пат и еще четверых; двое из них показались Язону знакомыми - похоже, те спиногрызы, что заявились к нему при первом пробуждении. Впрочем, он рассматривал не их, а ругов, чья кожа, как и облегающие комбинезоны, заметно отливали алым. Таких он здесь еще не видел! Один из них - похоже, местный босс - сидел в центре. Несмотря на странную мимику, нелепую нашлепку вместо носа и карикатурную пасть, это существо вовсе не казалось смешным - наоборот, производило такое же впечатление властности, как высший полицейский чин или судья при мантии и парике. Язон скривился; судьи и полицейские ему решительно не нравились.
- Закрепите его! - велел главный спиногрыз, заставив Язона моргнуть в удивлении. Ни скрипа, ни свиста, ни скрежета, ни переливчатых трелей... Он слышал почти человеческий голос, не с потолка, а оттуда, где находился говорящий. Иллюзия? Если так, то весьма достоверная...
Коренастый с длинным подтолкнули его к механизму, похожему на микроскоп, заставили подняться на дисковидное основание и, вытянув из вертикальной балки гибкие широкие ремни, обвили ими пояс и грудь Язона. Он мог шевелить руками и ногами, но сдвинуться с места не удалось бы ни на шаг.
- Выходит, тебя все же сунули в ку'рири, - чуть слышно вымолвил коренастый Мойше, затягивая ремень. - Ну, ничего! Не будешь по-пустому хлопать клапаном, не попадешь в синтезатор!
- Это утешает, - так же тихо пробормотал Язон.
Мышцы его напряглись, но ремни не дрогнули; пожалуй, даже десяток пиррян были б не в силах их растянуть.
Охранники вышли, стена за ними затворилась.
- В этом отсеке действует особый к'ха, - произнес бритбак в красном тот, который сидел посередине. - Мы можем говорить друг с другом без помех. Ты меня хорошо понимаешь, хадрати?
Язон мотнул головой.
- Отлично, сэр. Техника у вас на высоте. Однако хотелось бы спросить...
- Здесь мы задаем вопросы. Если ты ответишь на них правдиво и согласишься сотрудничать, то будешь цел. Если же нет... - Красный выдержал многозначительную паузу. - Устройство, в котором ты находишься, определяет истинность сказанного. Отклонение от истины карается болью. Чем больше отклонение, тем сильнее боль.
Допрос третьей степени на детекторе лжи, мелькнуло у Язона в сознании. Он переступил на месте, поднял взгляд к нависшей над ним трубе, потом хмуро уставился на босса спиногрызов.
- Хочешь проверить? - сказал тот.
- Не помешало бы.
- Тебя зовут Язон? Таков твой личный идентификатор?
- Да.
- Теперь попробуй назвать другое имя. Как тебя зовут, человек-хадрати?
- Риверд Бервик, член Общества Гарантов Стабильности. Я...
Нависшая над ним труба вдруг басовито загудела, разряд незримой молнии пронзил Язона, и следом за ним родилась боль. Два потока нестерпимой боли: один поднимался от ступней ног к коленям и бедрам, другой спускался от макушки к плечам и груди. Мышцы его свела судорога, в глазах потемнело, однако он терпел, стискивая зубы, пытаясь не застонать, не крикнуть, не скорчиться от жуткой муки. Но это было только началом: две волны боли встретились, и Язон ощутил, как внутри него, где-то в районе желудка, взорвался плазменный фонтан. Это было словно удар раскаленного молота; он привстал на носках, выгнулся в пояснице, потом захрипел и обвис в ремнях. Меж плотно сжатых губ струйкой пробилась слюна и потекла по вороту комбинезона.
Боль исчезла. С минуту он висел без движения, затем уперся подошвами в нижний диск и попытался выпрямиться. Это удалось не сразу - память о перенесенном страдании еще гнездилась в костях, в каждом мускуле и каждой клетке его измученного тела. Наконец, откинув голову, Язон сделал несколько глубоких вдохов и вытер с губ слюну. Он не боялся; ярость вытеснила страх. Ярость и сознание собственной силы Он не крикнул и не просил пощады!
Язон расправил плечи, и глаза его сверкнули торжеством. Этот ублюдочный механизм, что причиняет боль - всего лишь глупая машина... и глупцы-бритбаки ей доверяют... А зря!
Руг в красном смотрел на него холодным оценивающим взглядом.
- Ты любопытен, хадрати... Но любопытство - не самый большой недостаток, гораздо хуже - отклонение от истины. Ты убедился, что делать этого не стоит?
- Я убедился лишь в том, что ваша машина несовершенна, - прохрипел Язон. - Не может причинить настоящей боли... впрочем, как и распознать истину.
Глаза бритбака сузились. Он повернулся к сидевшей слева Патриции.
- Что это значит, Тактик? Неправильно настроили ку'рири?
- На максимум, досточтимый Хозяин-Навигатор. Но этот объект Защитник. Думаю, он умеет терпеть боль.
- Я объясню, что это значит, - вмешался Язон, стирая остатки слюны с воротника. - Это значит, что вашей машинкой лучше гвозди заколачивать. - Он уставился на спиногрыза в красном. - Желаешь убедиться? Ну, так повтори свой вопрос! Тот, насчет имени!