— Землеройные черви не оставляют мне возможности ждать, — ответил Эланорал. — Камень должен быть создан, чтобы мы уничтожили фонарь, пока его не обратили против нас.
— А дети?
Эланорал посмотрел на нее с интересом:
— Ты тревожишься об этих детях перед лицом ожидающей тебя смерти?
— Я просто хочу знать, что с ними ничего плохого не будет.
— Их призовут, — ответил король. — Их воспитают среди нас и научат почитать пути наши. Мы выучим их служить тому же, чему служат подменыши, и следить за людьми, чтобы те не причинили нам вреда.
— Этого не должно быть, — возразила Ива. — У вас нет такого права!
— Право, — сказал Эланорал, — в руках сильнейшего. Что говорю я как король созданий тени, то и есть право, и так я повелеваю. Даже на нечистом и варварском наречии твоего народа это достаточно ясно.
Он вытащил из-за пояса каменный кинжал с тройным лезвием, соединенным в виде буквы V.
Ива изучала человеческие жертвоприношения разных религий и знала, что такой клинок должен пронзать жертву так, чтобы ее кровь быстро текла из раны, которая не может закрыться. Эланорал занес кинжал:
— Прощай, колдунья. Гордись и знай, что твоя жертва вернет нам жизнь без оков.
Стрела полетела в лицо Баффи, и еще две мимо. Хотя она и успела уклониться, Ангел защитил ее рукой, и стрела вонзилась в его руку по самое оперение.
Баффи зачерпнула из кожаной сумки на поясе три железных шарика, каждый размером с половину мячика для пинг-понга. Не останавливаясь, Истребительница обогнула Ангела, ступая в туннель, и ее рука быстро дернулась назад и вперед три раза.
Два железных шарика сбили трех эльфов, обратив их в черные лужицы. Последний эльф развернулся и побежал обратно, зовя на помощь, когда третий шарик просвистел мимо.
Баффи посмотрела на Ангела, вынимавшего из руки стрелу:
— Ты как?
— Ничего, все будет в порядке. Я думал, он в тебя попадет.
Стрела вышла из плоти, оставив бескровную рану, которая к утру заживет.
— Спасибо тебе.
— Всегда пожалуйста.
Ангел согнул и разогнул руку, проверяя, что она действует.
Баффи снова пошла вперед, держа шест обеими руками. Путь был хорошо освещен свечами, и вначале Баффи удивилась. Потом она поняла, что это часть ритуала.
Оз шел за ними с картой, которую раздобыл Ксандр. Внезапно туннель разветвился на два, и Баффи замедлила шаг.
— Куда теперь? — спросила она.
— Минутку. — Оз посмотрел по карте при свете свечей, падающем ему через плечо. Уоки-токи загудел, привлекая внимание. — Да?
— Мы у входа, — сказал Джайлс, прерывисто дыша, — но, боюсь, опередили погоню всего на несколько ярдов. Вы нашли Иву?
— Нет еще. Идите по главному туннелю, и вы нас догоните.
Оз водил пальцем по карте.
Единственным предупреждением, которое Баффи успела поймать, было резкое движение в туннеле справа. Она повернулась к Озу, схватила его за рубашку и отдернула к стене. Прижав шест рукой на полдлины, она приготовилась работать им в тесноте туннеля.
Железным щитом Ангел перехватил первого из нападавших эльфов, отбросив его в сторону. Тот почернел и растекся лужей. Отбив дубинкой другого, Ангел ударом наотмашь сбил третьего. Осталось четверо.
Баффи ткнула железным наконечником одного из эльфов и сама ощутила ожог от удара вдоль руки, державшей шест. Второго она сбила круговым движением и, отведя шест назад, ударила третьего.
Четвертый завизжал и бросился ей в лицо, обеими руками держа крошечное копье.
Чисто рефлекторно Истребительница в повороте сбила его ногой и, крутанув шест мельницей, обрушила на оглушенного эльфа железный наконечник. Эльф растекся лужей.
— Путь наибольшего сопротивления, — сказала Баффи, устремляясь по туннелю направо.
— Здесь! — крикнул Оз через минуту. — Я ее слышу.
В туннеле эхом отдавался мощный гудящий звук. Он напомнил Баффи пасеку, где они с Ивой были как-то тихим вечером, когда выходили покататься на серфах по каналу.
Еще с полдюжины эльфов попытались ее перехватить, но она двигалась слишком быстро. Раньше, чем они смогли сообразить, она оказалась среди них, и окованный железом шест не знал пощады. Трое эльфов пали жертвой ее искусства, а с остальными разобрались Ангел и Оз.
— Нет!
Теперь Баффи услышала впереди голос Ивы. Она бросилась головой вперед в низкую дверь. И въехала на боку в пещеру, отставив левую руку в сторону.