Пещера оказалась просторной, наполненной свечами и эльфами. Баффи заметила среди них по-настоящему древнего, стоящего с ножом над Ивой. Еще она успела заметить извитые корни, обернувшиеся вокруг рук и ног Ивы.
Баффи предположила, что старик и есть Эланорал, король эльфов. Он мельком глянул на Баффи и снова занес нож, приготовившись к удару.
Лежа на боку, Баффи отвела шест и метнула его, как копье. Не в старика, потому что не была уверена, что шест успеет его сбить раньше, чем он всадит кинжал. Она метила в сам клинок.
Полетели искры от удара железной оковки в камень, клинок вылетел из сморщенной руки, а вслед за ним полетел крик ярости короля эльфов. Он прыгнул в воздух, устремляясь на крыльях к отскочившему кинжалу. Шест влетел в эльфа на том конце зала и превратил его в черную лужу.
— Убить ее! — приказал король эльфов.
Баффи не знала, про нее это или про Иву, но ни то ни другое ее не устраивало. Она вскочила на ноги, сделав сальто, и встала в оборонительную стойку. К ней устремились более дюжины эльфов, размахивая копьями, ножами и маленькими мечами.
Баффи действовала автоматически. Удар пяткой послал одного из нападавших в неуправляемый полет, от толчка локтем завертелся другой и вмазался в третьего. Она подпрыгнула, уходя от направленных в ноги стрел, и повернулась, рассыпая удары ногами, от которых еще четверо полетели, кувыркаясь. Это их не убивало, но сбило темп атаки и дало Баффи драгоценные секунды передышки.
И тут за спиной появился Ангел. Его окованная железом дубинка превращала эльфов в черный студень, а сам он пробивался к Баффи, чтобы встать рядом.
— Баффи! — крикнул он, стряхивая с руки железный щит и бросая ей.
Она поймала щит двумя руками.
— Вампир! — взвизгнул один из эльфов. — Они заодно с людьми! Кол ему в сердце и пусть сдохнет!
Трое эльфов наложили стрелы на тетиву.
В мгновение ока оценив углы и расстояния, Баффи метнула щит как летающую тарелку. Он отразился от двух стен, выбив луки у двоих лучников. Отразившись еще от одной стены, он попал в третьего эльфа с луком и превратил его в лужу.
Баффи снова нырнула вниз, уходя от двух эльфов, метивших ей в ноги бритвенно-острыми каменными ножами. Упала на руки, сумев ухватить правой рукой шест. Поднявшись, она перехватила его двумя руками посередине, расставив руки чуть шире плеч.
И перешла в атаку, двигаясь очень быстро, не думая ни о чем, кроме выживания. Не все удары она могла отбить, и ей досталось с полдюжины ран от каменных лезвий — придется полечить, но ничего угрожающего жизни. Шест в ее руках ходил, как живой.
Ангел бился, вертясь как дервиш, прорываясь через окружавших его эльфов, не оставаясь на месте ни секунды, чтобы они его не достали.
Оз появился из двери и бросился к Иве.
Он стал отдирать держащие ее корни, отламывая от них куски. Ива рвалась, помогая ему и пытаясь освободиться.
Баффи не останавливалась, круша эльфов и замечая, что их уже не так много, как было. Уцелевшие забивались под свод пещеры, не приближаясь к ней.
В следующую секунду появились Джайлс, Ксандр и Корделия. Джайлс завертел дубинкой с искусством опытного фехтовальщика, нанося точные и быстрые удары, вместо того чтобы бить наотмашь, как Корделия и Ксандр. В другой руке он держал фонарь в виде медведя, и Баффи решила, что Ксандр нашел тот приз, за которым гонялся.
Оказавшись рядом с Ивой, Ксандр стал мечом перепиливать корни, и они легко поддались. Они с Озом подхватили Иву и подняли на ноги.
— Сюда! — крикнула Корделия, защищая узкий и низкий вход, через который они проникли в пещеру. И тут внезапно существо, которого Баффи не могла узнать, просунуло в дверь руку и схватило Корделию за ногу. Она завизжала, но у нее хватило смелости стукнуть по наглой руке дубинкой. Оно обратилось в черную лужу, как прочие эльфы, хотя размером было куда больше.
Баффи сбила еще одного эльфа, тот почернел и разлился.
— Что это было? — спросила она Ксандра.
— Подменыш, — ответил Ксандр, не отвлекаясь от битвы. — Представь себе новую улучшенную модель клингонов из «Следующего поколения». Обзор из «ТВ-гайд»: это плохие парни, ростом побольше. Они проникают в наш мир уже сто пятьдесят лет. Одним из них вполне может оказаться мой бывший приятель Хатч.
За первым подменышем повалили другие подме-ныши и вампиры, заливая собой все свободное пространство. Они представляли угрозу для людей, но отвлекли от них обычных эльфов.
— Есть другой выход, — сказал Оз.
— Где? — спросила Баффи, перехватывая шест. Даже силы Истребителя были уже на исходе. Эльфы могли просто взять численностью.