— Прекрасный лабораториум, можно не сомневаться, — сказала Элпью, рассматривая огромный металлический механизм. — Я бы и сама была рада провести здесь несколько экспериментов. Мистер Уилсон изучал труды мистера Ньютона?
— Исаака Ньютона? — Лицо Бетти засветилось. — О, он его боготворил.
— Я лично знаю мистера Ньютона, — проговорила графиня. — Он живет в соседнем с моим доме.
Элпью читала надписи на корешках книг, лежавших на рабочем столе.
— Значит, это место было тайным. Я права? В таком деле это важно.
— И всю эту красивую мебель мистер Уилсон принес сюда из Эйнджел-Корта?
— Ему надо было на чем-то писать, на чем-то сидеть. — Возможность выговориться была для Бетти большим облегчением. — Поэтому я и перенесла все это сюда, постепенно.
Это объясняло тайну исчезновения мебели миссис Уилсон.
— У меня не было достаточно сил притащить сюда кровать, так что он обходился одеялами и подушкой.
Хотя Элпью стояла к беседовавшим спиной, она замерла, предчувствуя, какой будет ответная реплика графини.
— Время от времени вы оба здесь ночевали? — Графиня растирала ступни, словно ответ ее почти не интересовал.
— Я никогда не спала здесь. Никогда, — повторила девушка. Графиня теребила лежавшее у ее ног одеяло. — До прошлой ночи.
— Почему вдруг прошлой ночью? — повернулась к ней Элпью.
Выхватив у графини одеяло, Бетти сложила его.
— Потому что мне было страшно. После того, что случилось с мистером Уилсоном, я подумала, что они могут разыскивать меня.
— Почему ты не ушла сразу, как принесли тело мистера Уилсона?
— Вы же видели здешние улицы, — вскинула руки Бетти. — Мне было бы очень страшно в темноте.
— Но иногда мистер Уилсон оставался здесь с ней на ночь?
— Она не знала, где он работал. — Бетти нахмурилась. — Нет. Он оставался здесь, когда надо было следить за ходом процесса, а в остальные ночи он спал дома.
— Всегда дома?
— Кроме… — Бетти плотно сжала губы. — Кроме шести раз, когда он ездил к ней.
— Шесть раз? А почему ты так хорошо помнишь?
— Он ходил к ней дважды в месяц, начиная с января.
— А эта вторая его женщина, — подала голос графиня, — миссис Уилсон о ней знала?
— Нет-нет! — Бетти была непреклонна. — Но, по-моему, она начала подозревать неладное. Мистер Уилсон сказал мне, что, кажется, она наняла каких-то престарелых ворон следить за ним.
Только через некоторое время графиня смогла продолжать расспросы.
— Ты так и не выяснила имя другой его женщины?
— Нет. — Бетти подошла к стойке и принялась складывать книги аккуратными стопками. — Но вряд ли и мистер Уилсон его знал. Все должно было храниться в тайне.
— Сколько здесь тайн, а, Бетти? — Ее светлость засучила рукава. — Давайте, мистрис Элпью, поможем мистрис Бетти.
Элпью встала рядом с девушкой с другой стороны. Графиня потянулась к тряпке, собираясь вытереть столешницу.
— Вот почему так трудно передать убийцу мистера Уилсона в руки правосудия. — С неистовым усердием отдраив свою часть стола, графиня с улыбкой передала тряпку Бетти. — Но по крайней мере закон пришел в движение, ибо сегодня утром миссис Уилсон арестовали.
Бетти ахнула.
— Ее арестовали?
Элпью кивнула.
— Арестовали миссис Уилсон? За что? Не…
— За убийство ее мужа, разумеется, — пожала плечами графиня.
Бетти прижала ладони ко рту, потом знаком попросила графиню сесть.
— Я расскажу вам все, что знаю, ваша светлость. Если вы пытаетесь помочь мадам, я должна помочь вам. — Бетти оперлась о стойку. Говорила она быстро, каждая фраза произносилась обдуманно, звучала искренне. — Мистер Уилсон работал со мной здесь, в своем лабораториуме. Мы изучали алхимию. — Взмахом руки она указала на оборудование, банки, печку. — Это дорогостоящее занятие, как видите, и он наделал значительных долгов. Его жена ничего об этом не знала. Чтобы не разориться самому и не разорить жену, он взялся за выполнение одного дела для какой-то дамы. Кто эта дама была и что он должен был для нее делать, я не знаю.
— Так как же назначались эти встречи? — Элпью опустилась на колени у ног графини.
— Он получал записку, в которой указывалось время и место свидания. Насколько я знаю, он всегда встречался с мужчиной. Я как-то раз видела его. Грубый тип, похожий на головореза. Потом он уходил с этим мужчиной и занимался, чем уж он должен был там заниматься. Возвращаясь домой, он всегда приносил деньги. Всегда монеты, ни разу — векселя. Это было необходимо для сохранения тайны, анонимности, как он говорил; секретность, по его словам, была «жизненно важна для этого предприятия». Монеты он отдавал мне, а я заворачивала их в узел с тряпьем, будто белье для стирки, и приносила сюда, в лабораториум, чтобы он мог расплачиваться со своими кредиторами и чтобы жена не знала, что у него вообще есть долги.
— Значит, это место было не только его лабораториумом, но и тайной конторой и банком?
— Это было место, где он мог спастись от повседневной лондонской жизни, так он говорил.
— А ты с мистером Уилсоном никогда не… — Элпью не закончила фразы.
Бетти вспыхнула от гнева.
— Никогда. Я была ученицей мистера Уилсона. Когда он совершил бы великое алхимическое открытие, мое имя как его помощницы-химика тоже стало бы известно…
— А ты уверена, что про это место никто не знал? Никто не приходил сюда, кроме вас с мистером Уилсоном?
Бетти кивнула.
— Даже миссис Уилсон?
— Это должно было стать для нее сюрпризом, — сказала Бетти. — Он собирался рассказать ей, когда получил бы философский камень или хотя бы достиг сублимации. Потому что тогда он стал бы по-настоящему богатым.
— А обладание философским камнем, сублимация влекут за собой?…
— Превращение простых металлов в золото, разумеется. Процесс состоит из нескольких стадий, и в заключительной его части начнет появляться золото.
— А какова была твоя роль в процессе? — подалась вперед Элпью.
— Я вела записи. Описывала каждый процесс, силу жара, составляющие вещества, результаты. Вот… — Повернувшись, Бетти сняла с полки книжечку в зеленом кожаном переплете. — … это был его рабочий дневник. Здесь записана вся наша работа.
Графиня пролистала страницы, покрытые, казалось, бессмысленными иероглифами. Подняв глаза, она улыбнулась Бетти.
— Могу я взять это на время?
Бетти выхватила книжечку и засунула ее поглубже в карман.
— Теперь, когда мистер Уилсон больше не в состоянии… — Приложив палец к губам, графиня бросила на Бетти загадочный взгляд. — Возможно, мы могли бы прибегнуть к помощи мистера Ньютона?
— Даже ради мистера Ньютона. — Бетти похлопала по карману. — Я с этой книжкой не расстанусь.
На Брайдуэлле пробили часы. Одним плавным движением графиня поднялась и направилась к двери.
— Время летит, мистрис Бетти. Ты останешься здесь?
Скользнув вдоль стойки, Элпью прикарманила помеченный знаком Венеры пакетик с порошком, который свернула Бетти. Она боролась с искушением стянуть и пригоршню золотых монет, но графиня уже стояла на верхней ступеньке.
— Думаю, он что-то узнал… — Бетти судорожно вздохнула, словно желая сбросить с себя последний груз осведомленности, прежде чем снова остаться одной. — Накануне ночью он был с ней. Днем он пошел в театр, чтобы получить записку о следующем свидании. Пьесу он до конца не досмотрел и, придя домой, сказал мне…
Графиня опасно балансировала на верхней ступеньке.
— Сказал тебе?…
— Что он сделал великое открытие. Открытие такой важности, что оно заставит содрогнуться все общество и что это знание сделает его очень, очень богатым человеком.
Элпью подскочила к Бетти.
— И это открытие заключалось в?… Бетти в отчаянии воздела руки.
— Этого я никогда не узнаю. Он ненадолго пришел сюда из дому, а потом…
— А потом?… — в унисон спросили сыщицы.
— Пошел на встречу, чтобы объявить о своих требованиях. Там его и убили.